국내 정유 4사가 연이어 지속가능항공유(SAF) 수출 성과를 기록하고 있다. 각국의 규제 확대에 따라 SAF 수요는 더욱 늘어날 전망이다. 전통 항공유 시장 점유율 1위인 국내 정유 업계는 SAF 생산 촉진을 위한 정부의 지원이 필요하다는 목소리를 낸다.
11일 정유 업계에 따르면 SK에너지는 전날 홍콩 최대 민항사 캐세이퍼시픽항공(Cathay Pacific Airways)에 2027년까지 2만톤 이상의 SAF를 공급하는 계약을 체결했다. SAF 규제 확대에 발맞춰 수출 시장 문을 두드려온 성과다. 캐세이퍼시픽의 주요 취항 지역인 싱가포르는 내년부터 자국에서 출발하는 모든 항공편에 SAF 1% 혼유를 의무화할 예정이다. 싱가포르를 오가는 항공편 중 40%가 캐세이퍼시픽 항공기로 알려져있는 만큼 규제 시행을 앞두고 SAF 공급망 확보에 나선 것으로 풀이된다.
일본과 유럽도 국내 정유업계가 눈여겨보고 있는 지역이다. 유럽은 지난 1월부터 항공유에 SAF를 최소 2% 이상 배합해 써야 한다는 제도를 시행하고 있다. 규제 시행에 발맞춰 SK에너지는 국내 정유사 중 처음으로 지난해 1월 유럽에 SAF를 수출했다. 2030년부터 항공사의 연료 소비량 10%를 SAF로 대체하기로 한 일본에는 HD현대오일뱅크, GS칼텍스 등이 진출했다.
SAF 수요는 앞으로 늘어날 전망이다. 현재 유일하게 SAF 규제를 실시하고 있는 유럽은 SAF 의무 혼합 비중을 2030년 6%, 2035년 20%, 2050년 70%까지 늘린다. 미국은 2050년에 항공유 100%를 SAF로 대체한다는 계획을 밝힌 바 있다. 시장 조사기관 글로벌 마켓 인사이트(Global Market Insight)에 따르면 전세계 SAF 시장은 2024년 약 17억 달러에서 2034년 약 746억 달러까지 성장할 전망이다. 예상되는 연평균 성장률은 46.2% 수준이다.
국내 정유 업계의 고민은 원료 확보로 향한다. 업계에서는 국내에서 1% 의무제가 실시되는 2027년부터는 국내 항공사가 필요한 SAF 생산만을 위해 연간 70만톤의 폐식용유가 필요할 것으로 본다. 하지만 국내 폐식용유 수거량은 연간 20만톤 수준이다. 2027년 이후부터는 국내 수요를 감당하기에도 원료가 모자르다는 이야기다. 업계 관계자는 "우리나라가 현재 항공유 수출 1위 국가인데 SAF 생산량을 늘리지 못하면 수출 실적에 타격을 입을 수 있다"고 했다.
폐식용유 외 원료 다변화가 필요한 상황에서 정유 업계는 정부의 연구개발 지원이 필요하다고 본다. 이론적으로 SAF로 활용할 수 있는 원료는 많다. 현재 국내 정유 업계는 폐식용유 외에도 팜잔사유, 폐비닐 등을 사용한 방법을 연구중이다. 옥수수, 사탕수수 등을 원료로 한 바이오에탄올도 일본·미국 등에서는 SAF 원료로 주목받고 있다. 업계 관계자는 "현재도 일반 항공유에 비해 SAF가 3~5배 비싼 상황인데 별도 생산설비가 필요한 원료를 도입하려면 생산단가를 줄이기 위한 연구개발이 선행돼야 한다"고 했다.
이와 함께 정유 업계는 SAF 생산 촉진을 위한 세액공제를 요구하고 나섰다. SAF 생산 리터 당 270원의 세액공제를 주는 일본, 1갤런 당 1.25∼1.75달러의 공제 혜택을 부여하는 미국 등과 같은 제도가 필요하다는 목소리다. 업계 관계자는 "비싼 SAF가 시장에 안착하려면 정부의 정책적인 지원이 꼭 필요하다"고 말했다.
