'야구의 신' 오타니 쇼헤이(32·LA 다저스)가 한국 야구를 존중하는 모습을 보여줬다.
한국 야구 대표팀은 7일 일본 도쿄돔에서 펼쳐진 일본 야구 대표팀과 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 본선 1라운드 C조 2차전에서 6-8로 패했다.
오타니는 한국을 상대로도 역시 최고의 활약을 펼쳤다. 이날 1번 지명타자로 선발 출장한 오타니는 3회 우월 솔로포를 포함해 2타수 2안타(1홈런) 1타점 2볼넷으로 전 타석 출루라는 맹활약을 펼쳤다.
한국전까지 2경기를 소화한 오타니의 이번 대회 성적은 타율 0.833(6타수 5안타) 2홈런 6타점이 됐다.
경기 후 일본 매체 스포니치 아넥스는 "오타니가 한국에 대한 존경심이 담긴 생각을 밝혔다"고 대서특필했다.
이날 경기 전 오타니는 그라운드에서 LA 다저스의 팀 동료 김혜성과 만나 밝은 표정으로 인사를 나눴다. 또 과거 LA 에인절스에서 뛰었던 시절 한솥밥을 먹었던 자메이 존스(디트로이트 타이거즈)와 뜨거운 포옹을 나누기도 했다.
경기 후 공식 기자회견에 나선 오타니는 한국 야구 대표팀의 경기력에 대해 존중하는 자세를 보여줬다.
오타니는 "정말 훌륭한 경기였다. 누가 승리해도 이상하지 않을 경기였다"고 입을 열었다.
매체는 "오타니가 '한국 선수들은 일본 선수들만큼이나 정교하고 세밀한 야구를 펼친다. 매우 좋은 타선이라는 인상을 받았다. 정말 손에 땀을 쥐게 하는 훌륭한 팀이라 생각한다'며 존경심을 담아 말했다"고 전했다.
오타니는 일본 팬들은 물론, 한국 팬들로부터 큰 사랑을 받고 있다. 오타니의 한국 사랑도 특별하다. 오타니는 지난 2024년 3월 당시 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 월드투어 서울 시리즈를 치르기 위해 한국을 찾은 적이 있다.
당시 오타니는 한국 입국 전, 태극기와 함께 손 하트로 인사하는 모습을 자신의 개인 소셜네트워크서비스(SNS)에 남가기도 했다. 국적은 일본이지만, 태극기 이모티콘과 함께 손가락 하트 인사까지 한 건 이례적인 모습이라 할 수 있었다. 또 한글로 직접 '기다려진다!'는 메시지를 남기기도 했다.
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또 한국 입국 후 공식 기자회견에서 오타니는 "(지난 2012년 당시에는) 내가 고등학생이었는데, 한국과 대만 정도밖에 가지 못했다. 그때부터 한국은 내가 제일 좋아하는 나라 중 하나였다. 이렇게 야구를 통해 한국에 돌아와 뛸 수 있게 돼 굉장히 기쁘고 특별하다"는 발언을 하기도 했다.
이제 일본은 남은 호주전에서 승리할 경우, C조 1위로 8강 진출을 조기에 확정한다. 오타니는 "지난 대회에서도 그랬지만, 단기전에서 힘든 경기는 반드시 몇 경기씩 존재한다. 그런 경기에서 승리하면서 더욱 팀이 하나로 뭉치고 강해진다고 생각한다. 그런 의미에서 한국전 승리는 정말 큰 의미가 있다"며 다음을 기약했다.
