홍명보호의 꽉 막힌 공격 활로를 뚫기 위해 손흥민·오현규 투톱 카드가 마침내 가동될까.
대한민국 축구 국가대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 A조 조별리그 최종전을 치른다.
현재 1승 1패(승점 3)로 조 2위에 올라 있는 한국은 무승부만 거둬도 32강에 오르지만, 패하면 경우의 수에 따라 조 4위 추락까지 염두에 둬야 한다. 비기기 작전이라는 안일한 수비 일변도로 나섰다가 불의의 일격을 당하면 모든 계획이 틀어질 수 있는 만큼, 조 2위를 안전하게 확보하려면 확실한 골과 승리가 필요하다.
자연스럽게 시선은 공격진의 전술 변화로 향한다. 이번 대회 1, 2차전에서 홍명보 감독은 손흥민(LAFC) 원톱 체제를 고수하며 오현규(베식타시)를 교체로 활용하는 공식을 썼다. 두 선수의 동시 기용 시간은 단 1분도 없었다.
문제는 이 패턴이 상대에게 읽히면서 손흥민이 전방에서 철저히 고립됐다는 점이다. 지난 2차전 멕시코전에서는 손흥민이 후반 12분 만에 조기 교체 아웃되는 이례적인 상황까지 발생하며 전술 기용에 대한 논쟁이 불붙기도 했다.
이에 대표팀 선배인 박지성 해설위원도 날카로운 진단을 내놨다. 박 위원은 23일 오전(현지시간) 훈련장에서 취재진을 만나 "손흥민이 1, 2차전 전방에서 고립된 적이 많았고 패스 연결 자체가 적었다"며 "손흥민의 장점은 마무리 능력인데 이를 살릴 수 있는 공간과 패스에 대한 고민이 필요하다"고 아쉬움을 표했다.
이어 "패스 없이 잦은 전방 침투만 반복하면 체력 소모가 상당해 정말 필요할 때 힘을 발휘하지 못할 수 있다"며 효과적인 공격 작업의 필요성을 역설했다.
지휘봉을 잡은 홍명보 감독 역시 변화를 예고했다. 홍 감독은 같은 날 오후 진행된 공식 기자회견에서 "비기면 된다는 안일한 생각은 어려움을 자초할 것"이라면서 "선발 명단 중 두세 포지션 정도는 변화가 있을 것"이라고 공언했다.
두 선수의 공존은 이미 파괴력이 검증됐다. 지난해 9월 멕시코전 당시 홍 감독은 오현규를 선발 원톱으로 세우고 후반 손흥민을 측면에 배치하는 변칙을 썼다. 오현규가 무거운 피지컬로 상대 수비를 묶어두자 손흥민이 중앙으로 파고들 공간이 생겼고, 오현규가 머리로 떨군 공을 손흥민이 발리 슈팅으로 꽂아 넣으며 완벽한 시너지를 증명했다.
최종전 상대인 남아공은 이전 매치업이었던 체코, 멕시코에 비해 확실히 신장이 작고 배후 공간을 단속하는 성향이다. 1차전 체코전 역전 결승골을 터뜨린 오현규나 2차전 후반 강렬한 헤더로 존재감을 뽐낸 조규성(미트윌란)이 최전방에서 힘으로 상대 단신 수비진에 균열을 내고, 손흥민이 그 틈을 타 타격하는 구조가 최상의 해법이 될 수 있다.
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