올해 12월부터 이동통신 3사가 일제히 '진짜 5G'로 불리는 5G SA(단독모드) 서비스를 도입한다. 이용자들은 통신속도와 품질 개선 효과를 누리고, 이통사들은 네트워크 슬라이싱을 활용한 프리미엄 요금제로 수익성 개선을 꾀할 수 있을지 주목된다.
11일 통신업계에 따르면 SK텔레콤(82,700원 ▲1,200 +1.47%)과 LG유플러스(15,440원 ▼420 -2.65%)는 12월 5G SA 상용화를 앞두고 막바지 준비에 들어갔다. 5G 코어망 구축과 통신 품질 테스트를 진행 중이다. 2021년 국내 최초로 SA를 상용화한 KT(50,600원 ▼400 -0.78%)에 이어 연내 이통 3사 모두 SA 서비스를 제공하게 된다.
5G SA는 LTE(롱텀에볼루션)망의 도움 없이 5G망만으로 통신 서비스를 제공하는 기술이다. 기존 LTE와 5G망을 함께 쓰는 비단독모드(NSA)보다 진화한 방식으로, 통신 지연시간을 줄이고 네트워크 슬라이싱을 구현할 수 있다. 네트워크 슬라이싱은 하나의 통신망을 용도에 따라 여러 가상망으로 나눠 특정 서비스에 맞춤형 품질을 제공하는 기술이다. 지난해 말 정부가 3G·LTE 주파수 재할당 조건으로 SA 전환을 의무화하면서 이통사 도입도 본격화됐다.
다만 연말부터 모든 5G 가입자가 SA를 이용할 수 있는 것은 아니다. 스마트폰 제조사와 통신사 간 연동 작업이 필요해서다. 삼성전자 갤럭시는 S20 시리즈부터 최신작인 Z폴드8 시리즈까지 5G SA 연동이 가능한 상태로, 통신사별 상황에 따라 지원 여부가 달라질 전망이다. 애플은 아이폰17·18 시리즈 등 최신 단말에 5G SA가 우선 지원된 후 소프트웨어 업데이트를 통해 대상을 확대한다. 업계에선 올해 연말 전체 5G 가입자의 3분의 1을 지원하고, 내년 말 전체 5G 가입자로 SA 지원이 확대될 것으로 본다.
SA 도입은 통신사들의 요금제 전략에도 변화를 가져올 전망이다. 네트워크 슬라이싱을 활용한 부가서비스를 출시하거나 별도 프리미엄 요금제를 신설하는 방안이 가능하다. 콘서트장처럼 사람이 몰리는 장소에서 안정적인 통신 품질을 보장하는 부가 서비스 등을 출시할 수 있다. 산업 현장에서는 자율주행 로봇이나 스마트팩토리 등 고품질 통신이 필요한 분야로 활용 범위가 넓어질 수 있다.
다만 프리미엄 요금제 신설보단 기존 요금제에 부가서비스를 추가하는 방식이 유력하다는 관측이다. 업계 관계자는 "기존 요금이 2만~13만원대에 형성돼 있어 추가 요금제를 만들기보단 부가서비스 형태가 될 가능성이 있다"며 "산업 현장에서 쓰려면 레드캡 칩 등 추가 투자가 필요해 일반 이용자 대상 서비스가 우선 도입될 것"이라고 예상했다.
이와 관련 정부는 네트워크 슬라이싱 요금 도입시 망 중립성 원칙 위배 여부를 검토 중이다. 특정 서비스에 통신망 자원을 우선 배분하는 행위가 인터넷 데이터를 차별 없이 취급해야 한다는 망 중립성 원칙과 충돌할 수 있어서다.
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한편 글로벌 시장에서도 SA 전환이 이어진다. 세계이동통신공급자협회(GSA)에 따르면 지난 8월 기준 5G SA 서비스를 제공하는 사업자는 전체 5G 사업자의 29%로 지난해 3월 26%에서 3%포인트 높아졌다.
