[박정렬의 신의료인]
경동맥은 심장에서 뇌혈관으로 이어지는 목 부위의 동맥이다. 뇌로 가는 혈액의 80%가 이곳을 통과한다. 경동맥에 동맥경화가 진행돼 혈관이 점점 좁아지는 질환이 '경동맥협착증'이다. 뇌혈관이 막히는 허혈성 뇌졸중(뇌경색)의 30%가 이에 따라 발생하지만, 경동맥이 절반이나 좁아져도 별다른 증상이 없어 쉽게 알 방법이 없다.
경동맥협착증 환자는 꾸준히 증가해 연 10만 명이 넘는다. 건강보험심사평가원에 따르면 경동맥협착증으로 진료받은 환자는 2017년 6만8760명에서 2022년 12만5904명으로 83%나 증가했다. 이 중 60대~70대가 66%에 달한다. 강동경희대병원 신경외과 고준석 교수는 이에 대해 "만성질환을 잘 관리하지 않으면 60대부터 본격적으로 이상 증상이 나타나기 때문"이라며 "혈관 손상이 오랜 기간 지속돼 경동맥협착증으로 이어지는 것"이라고 설명했다.
경동맥협착증의 원인이 되는 동맥경화는 주로 고혈압?당뇨?고지혈증 등과 같은 만성 대사질환과 흡연 때문에 발생한다. 만성질환 환자의 증가가 경동맥협착증 환자 증가를 견인한다. 경동맥협착증이 위험한 건 혈관이 절반 가까이 좁아져도 자각 증상이 나타나지 않는다는 점이다. 증상이 없어 초기 진단이 어렵고, 발견돼도 증상이 없다 보니 치료하지 않는 경우도 적지 않다.
고 교수는 "경동맥협착증은 언제, 어떻게 증상이 나타날지 몰라 무서운 질환"이라면서 "심한 경우 뇌경색으로 인한 뇌 기능 마비뿐 아니라 사망에까지 이를 수 있다. 70% 이상 진행된 경동맥협착증이 발견되었다면 증상이 없어도 즉시 치료받아야 한다"고 강조했다. 의학계에서 △50대 이상이면서 △고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 만성질환을 앓거나 △흡연자인 경우 예방적 차원에서 '경동맥 초음파 검사'를 권하는 배경이기도 하다.
만약, 경동맥의 협착이 심하지 않거나 증상이 없으면 약물치료를 시행한다. 만약 경동맥이 70% 이상 좁아져 있고 어지럼증, 신체 마비, 언어장애, 시력 저하 등 이상 증상이 있는 경우라면 수술(경동맥 내막 절제술)이나 시술(경동맥 스텐트 확장술)을 고려해야 한다. 경동맥 내막 절제술은 협착 부위의 동맥경화 찌꺼기를 직접 제거하는 수술로 대부분 전신마취 후 진행한다. 원인을 직접 제거할 수 있어 수술 후 재협착률이 상대적으로 낮다. 경동맥 내막 절제술은 특히 △협착이 매우 심하거나 △스텐트 확장술을 시행하기에는 혈관 굴곡이 너무 심한 경우 △뇌경색을 일으킨 경우에 매우 유용하다.
경동맥 스텐트 확장술은 체력이 달리는 고령이나 심장병을 앓는 환자, 전신마취가 부적합해 수술 위험성이 높은 경우 비교적 안전하게 적용할 수 있는 치료법이다. 경동맥 내로 미세 도관과 미세 철사를 이용해 풍선을 위치시키고, 이를 부풀린 뒤 스텐트를 거치해 혈액 통로를 확보한다. 전신마취가 필요 없고 회복이 빠르다는 장점이 있지만 동맥경화 찌꺼기를 직접 제거하지 못해 재협착 가능성이 경동맥 내막 절제술보다는 높은 편이다.
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겅강보험심사평가원 자료에 의하면 지난 2021년, 약 5000례 이상의 경동맥 내막 절제술 및 경동맥 스텐트 확장술이 시행됐다. 특히 경동맥 스텐트 확장술의 경우 시술 기구의 발전으로 매년 시술 건수가 늘어 2017년 대비 70% 이상 증가했다. 2017년부터 2021년까지 10명 중 8명 이상(약 85%) 가 경동맥 스텐트 확장술을 받은 것으로 나타났다. 고준석 교수는 "어떤 치료를 받을 것인가에 대해서는 전문의와 충분한 상담을 통해 자신에게 맞는 치료법을 선택하는 것이 가장 좋을 것"이라고 조했다.
