"갑자기 왜 이래" 전조 없이 찾아온 혈액암…일상 속 신호 있었다

급성골수성백혈병은 대부분 특별한 전조 없이 갑작스럽게 발생하는 혈액암이다. 비교적 짧은 시간 안에 병이 빠르게 진행된다. 골수에서 정상적인 혈액세포 대신 비정상적인 백혈병 세포가 급증하며 빈혈, 감염, 출혈 등 여러 증상을 일으키며 환자의 전신 상태를 빠르게 악화시킬 수 있다.

급성골수성백혈병에서 급성이란 표현은 질환 진행 속도를 의미한다. 치료하지 않을 경우 수주에서 수개월 이내에 상태가 급격히 나빠질 수 있어, 의심 증상이 나타나면 지체 없이 병원을 찾는 게 중요하다. 특히 고령에서 흔하게 발생하는 질환으로 특히 주의가 필요하다.

적혈구가 감소하면 쉽게 피로를 느끼고 숨이 차는 빈혈 증상이 나타난다. 백혈구 기능이 떨어지면 감염에 취약해져 발열이나 반복적인 감염이 발생할 수 있다. 또 혈소판 감소로 인해 멍이 잘 들거나 코피, 잇몸 출혈 등 출혈 증상이 나타나는 경우도 많다.

진단 과정에선 혈액검사를 통해 이상 소견을 확인할 수 있지만 확진을 위해선 골수검사가 필수다. 골수검사를 통해 백혈병 여부뿐 아니라 질환의 아형과 유전적 특성 등을 파악할 수 있고 이는 향후 치료 방향 결정에 중요한 역할을 한다. 최근엔 유전자 검사 결과가 치료 선택에 중요한 기준이 된다.

치료의 기본은 항암치료를 통해 백혈병 세포를 제거하는 것이다. 이후 재발 방지를 위한 추가 치료가 이어지며 환자의 나이와 전신 상태, 질병 특성에 따라 치료 전략이 달라진다. 특히 재발 위험이 높은 환자의 경우 완치를 목표로 조혈모세포이식이 고려되기도 한다. 표적치료제나 경구 치료제 등 환자 상태에 맞춘 다양한 치료가 적용된다.

최근엔 치료 환경에도 큰 변화가 나타나고 있다. 기존엔 고령이거나 전신 상태가 좋지 않은 환자에서 치료 선택지가 제한적이었지만, 표적치료제와 저강도 치료제(경구 약제 포함)의 개발로 치료 성적이 점차 향상되고 있다.

급성골수성백혈병 진단을 받으면 누구나 두렵고 막막한 마음이 들 수 있다. 그러나 많은 환자가 치료를 통해 회복하고 있다. 혼자 고민하기보다 의료진과 충분히 상의하며 치료를 이어가야 한다. 무엇보다 의심 증상이 있다면 늦지 않게 병원을 찾는 것이 가장 중요하다.

외부 기고자-윤석윤 순천향대학교서울병원 종양혈액내과 교수