에볼라 감염을 막기위한 백신이 10년 전 동물실험에 성공했지만 시장성 문제로 인해 제약사들의 외면을 받은 것으로 드러났다.
23일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 10년 전 미국과 캐나다 연구진은 동물실험에서 100퍼센트의 효과를 보이는 에볼라 백신을 개발했다.
당시 백신은 원숭이 실험결과 완벽하게 바이러스를 막아내는 고무적 결과가 나타났다. 이에 연구진은 2년 안에 인체 임상시험에 들어가고 2010∼2011년간 백신 허가를 받을 수 있을 것으로 예상했다.
그러나 10억∼15억달러가 소요되는 백신 상품화 비용을 투자 받지 못해 연구가 10년 가까이 제자리 걸음에 머물렀다.
제약사들이 시장성 문제로 투자에 나서지 않은 것이다. 에볼라가 창궐한다해도 감염자 수가 수 백명에 불과하고 발병지도 주로 가난한 나라라는 점이라는 것이 문제였다.
백신 개발에 참여했던 미 갤버스턴 텍사스의대의 토머스 게이스버트 교수는 "에볼라 백신의 시장이 컸던 적은 없다"면서 "큰 제약사로서는 어디에다 약을 팔 수 있었겠나"고 말했다. 이후 이 백신은 캐나다 정부로부터 특허를 받아 800∼1000회 주사 분량이 생산됐다.
2010년 VSV-EBOV라는 이름으로 허가를 받기는 했지만 백신은 아직도 기초적인 인체 안전성 임상시험 단계를 거치고 있다. 제임스 크로 주니어 미 밴더빌트대 백신 연구소장은 동물실험에 성공한 연구진들은 연구를 마칠 수 있도록 도와주는 제약사를 만나지 못해 '죽음의 계곡'을 종종 맞닥뜨린다고 지적했다.
