세계보건기구(WHO)가 신생아 소두증(小頭症)을 유발하는 원인으로 지목된 '지카'(Zika) 바이러스가 미주 대륙 전역으로 퍼질 가능성에 대해서 경고했다.
WHO는 25일(현지시간) 지카 바이러스는 지난해 5월 브라질에서 발견된 후, 콜롬비아·멕시코·미국 등 미주 대륙 해당하는 21개 국가·지역에 전파됐다고 발표했다. 미주 대륙 55개국의 40%에 육박하는 숫자다.
WHO는 지카 바이러스를 옮기는 '이집트 숲 모기'(Aedes Aegypti)는 캐나다와 칠레를 제외한 미주대륙 전체에 발견된다고 밝혔다.
마거릿 챈 WHO 사무총장은 스위스 제네바에서 열린 집행위원회에서 "임신 중 감염으로 신생아 소두증과 연관이 있다는 과학적 증명은 없지만, 가능성이 있다는 점으로도 매우 우려스럽다"며 "지카 바이러스가 새로운 지역으로 확산되고 있다"고 경고했다.
WHO는 임신한 여성에게 모기에 물리지 않도록 조심하고, 지카 바이러스가 유행하는 지역으로 여행하기 전에 의사와 상담하기를 권고했다. 정부는 살충제 등을 이용해 모기 방역에 나서야 한다고 덧붙였다.
이집트 숲 모기가 옮기는 지카 바이러스에 감염되면 대부분 성인은 발열이나 발진 등 경미한 증상을 보이다 치유된다. 하지만 임신부가 감염되면 신생아 소두증 발병 위험성이 높아지는 것으로 알려졌다.
실제 브라질에서는 지난해 5월 지카 바이러스 이후 40만명 이상의 감염자가 발생했으며, 신생아 소두증 의심 사례도 4000건 가까이 발생했다.