중국에서는 낙오에 대한 두려움이 AI를 통해 성공과 부에 이르고자 하는 종교적인 수준의 열망을 낳았다
지난 5월 나는 항저우 외곽의 한 거실에 앉아 있었다. 항저우는 중국에서 기술이 가장 발달한 도시 가운데 하나로 알리바바, 유니트리, 딥시크가 자리한 곳이다. 막 시작하려는 모임은 여러모로 중국 해안 대도시 어디서나 볼 법한 파티와 닮아 있었다. 20대 전문직 청년 열 명이 카펫 위를 맨발로 걸어 다니고 식탁 위에는 간식거리가 놓여 있었다.
바닥과 소파 곳곳에 흩어져 있는 노트북들만이 이곳이 다른 성격의 사교 모임임을 짐작게 했다. 지난 3년 사이 중국의 크고 작은 도시에서 흔해진 풍경이다. 모임 주최자인 KC는 함께 AI를 배울 소규모 친구들을 불러 모았다.
KC의 얼굴에는 아직 여드름 자국이 남아 있으며 갓 스물을 넘긴 키 크고 마른 청년이지만 이미 지역에서는 꽤 이름을 알린 '바이브 코더'다. 이날 KC는 코덱스(Codex)와 피그마(Figma)를 활용해 웹사이트와 일렉트론(Electron) 데스크톱 앱을 빠르게 구축하고 패키지를 설치하는 법을 가르칠 예정이다.
하지만 첫 단계는 모두에게 "사다리 놓기"부터 가르치는 것인데 이는 오픈AI의 지역 차단을 우회하는 가상사설망(VPN)과 중계 서버를 설치하는 일을 뜻하는 은어다. 자발적으로 꾸려진 여느 수업이 그렇듯, 모임이 시작된 지 거의 두 시간이 지나서야 본격적인 강의가 막을 올린다. 날이 어두워져서야 사람들은 차분히 자리를 잡고 진득하게 수업을 시작한다.
이 방에 모인 이들은 젊고 갈망에 차 있으면서도 빅테크의 소모적인 경쟁에 편입되거나 배제되기를 거부하는 층이다. 이들은 스스로를 엔지니어, 디자이너, 인플루언서, 혹은 요즘 유행하는 표현으로 1인 기업(OPC)이라 부른다.
이들은 실업률 18.9%, 천정부지로 치솟은 대도시 부동산 가격, 코로나19 이후 피폐해진 경제에 직면한 세대를 대표하는 사회적 부류다. 한 친구의 표현을 빌리면 쁘띠부르주아적이고 과잉교육을 받았으며 계층 하락을 겪는, 월세를 겨우 감당하는 청년들이다.
몇 년 전부터 KC가 사는 량주를 비롯해 다리, 안지처럼 물가가 저렴한 소도시들은 이 같은 디지털 노마드와 바이브 코더들을 적극적으로 유치하기 시작했다.
정부의 홍보와 소셜미디어 게시물이 이어지는 가운데, 청년들은 지출을 줄이면서 AI를 배우면 무언가 달라질지 모른다는 기대를 안고 그곳으로 흘러들기 시작했다.
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