잭 와이스는 자신이 부모님 집 지하실에 얹혀사는 흔한 백수 청년일 뿐이라며 농담하곤 한다.
그 농담에는 몇 가지 중요한 사실이 빠져 있다. 솔트레이크시티 출신인 와이스는 2024년 프린스턴대에서 화학공학 박사 학위를 받은 뒤 2300건 넘는 채용 공고에 지원했다. 그럼에도 와이스는 여전히 일자리를 구하지 못했다.
처음엔 기업 연구직과 국립연구소의 저명한 박사후 펠로십 자리를 노렸다. 이후 소프트웨어 엔지니어 등 다른 직무로 지원 범위를 넓혔다. 나중에는 냉동 게살 케이크를 파는 회사 등에서 식품을 손질하고 준비하는 일에 지원했지만 아무 연락도 받지 못했다.
한동안 와이스는 공학과 유체역학 등 자신의 전문 지식을 활용해 인공지능(AI)을 훈련하는 단기 일감을 맡았다. 그러나 그 일마저도 끊기고 말았다.
기자가 와이스를 처음 인터뷰한 것은 2025년 말, 와이스의 30번째 생일 전날이었다. 직업과 노동시장을 취재하는 기자로서 미국 50개 주 모두에서 구직자를 만나려 했다. 왜 그토록 많은 사람이 자신의 미래를 비관하는지 이해하고 싶었다. 2026년 8월 갤럽이 미국인을 대상으로 실시한 조사에서 지금이 좋은 일자리를 구하기에 적기라고 답한 사람은 34%에 그쳤다.
노동시장의 전망은 여전히 불투명하다. 가장 최근 발표된 고용 지표는 기대에 크게 못 미쳤다. 실업률 자체는 낮은 수준을 유지하고 있지만 올여름 27주 이상 일자리를 구하지 못한 장기 실업자 비율은 코로나19 팬데믹과 그 직후 시기를 제외하면 최근 10여 년 새 가장 높았다.
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