[글로벌 로봇 패권 전쟁]1-中
"투자의 스포트라이트가 인공지능(AI)에서 로봇으로 옮겨지고 있다. AI 열풍을 이을 다음 10년의 메가트렌드는 로봇이다."
최근 뉴욕 월스트리트에서 만난 글로벌 투자은행(IB) 관계자들의 한결 같은 진단이다. 지난 2년 동안 엔비디아를 필두로 반도체 인프라에 천문학적인 자금을 쏟아붓던 월가가 이제 'AI 두뇌'를 탑재하고 움직일 휴머노이드 로봇(인간형 로봇) 산업을 향하기 시작했다.
글로벌 IB 골드만삭스는 지난 5월 발간한 보고서에서 당초 2035년 60억달러(약 9조2000억원) 수준으로 예측했던 전 세계 휴머노이드 로봇 시장 규모를 380억달러(약 58조4000억원)로 수정했다. 바클레이즈는 좀더 낙관적인 시나리오를 적용할 경우 로봇 시장이 2035년 2000억달러(307조4000억원)까지 커질 수 있다고 예상했다.
바클레이즈의 테모스 피오타키스 글로벌 외환·신흥시장 매크로 전략총괄은 머니투데이와 만나 "스마트폰이나 TV 스트리밍 같은 혁신 기술이 등장했을 때도 시장은 향후 창출될 막대한 부를 보지 못하고 과소평가했다"며 "지금 금융시장 역시 로봇 산업이 가져올 자산 가치 상승 효과를 과소평가하고 있다"고 말했다. 로봇이 생산 비용을 낮추고 공급량을 폭발적으로 늘려 유례없는 수준의 새로운 소득과 부를 창출할 것이라는 얘기다.
월가가 휴머노이드 로봇 투자를 한철 테마가 아니라 구조적 패러다임 전환으로 보는 것은 수십, 수백억원을 들여 공장을 뜯어고치지 않아도 로봇을 투입할 수 있는 경제성 때문이다. 모간스탠리 분석팀은 최신 보고서 '구체화된 AI와 휴머노이드 로봇의 부상'에서 "작업대, 이동 시스템에 이르기까지 생산라인 구조를 바꾸지 않고도 기능할 수 있는 기계는 과거의 자동화 제약 조건으로부터 확연한 혁신을 의미한다"고 분석했다.
로봇의 심장으로 불리는 액추에이터나 감속기 같은 핵심부품의 제조원가가 빠르게 떨어지고 있는 것도 로봇산업의 타임라인을 앞당기는 동력으로 지목된다. 골드만삭스에 따르면 휴머노이드 로봇의 부품 원가는 최근 1~2년 사이 15만~25만달러에서 8만~15만달러로 줄었다. 아시아 지역을 중심으로 핵심부품 공급망이 급격하게 안정된 결과라는 분석이다. 재클린 두 골드만삭스 아시아·태평양 에퀴티 전략가는 "최근 원가 하락은 과거 연간 15~20%의 비용 절감 기대를 훨씬 뛰어넘는 수준"이라고 밝혔다.
월가의 자금이 휴머노이드 로봇에만 머물지 않고 로봇의 뇌를 만드는 소프트웨어 플랫폼, 현장 적응력을 높이는 핵심부품 센서, 당장 돈을 벌어들이는 실전형 물류 로봇 등으로 다양한 경로로 흘러들어가는 것도 이런 배경에서다. 범용 로봇 AI 모델 개발사 스킬드AI가 14억달러를 조달했고 산업용 휴머노이드 앱트로닉은 5억2000만달러, 공장용 피지컬 AI 기업 마인드 로보틱스는 5억달러를 끌어모았다. 창고 자동화 기업 마이트라도 1억2000만달러를 유치했다.
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전문가들 사이에선 로봇의 공장 실전 배치가 당초 예상보다 1년 이상 앞당겨져 내년부터는 상용화가 시작될 수 있다는 전망도 나온다. 특히 고령화로 치명적인 인력난을 겪고 있는 국가들에서 로봇이 구원투수가 될 것이라는 관측이다. 바클레이즈의 테마틱 FICC 리서치 총괄 조르니차 토도로바는 "고령화 진행으로 향후 3700만명의 노동력 부족 우려가 제기된 중국에선 2035년까지 최대 2400만대의 휴머노이드 로봇을 현장에 배치해 전체 노동 인구의 4%에 해당하는 인력 감소를 상쇄할 계획"이라고 전했다.
만성적인 노동력 부족에 시달리는 미국 산업계에서도 로봇 도입을 대안으로 보는 시각이 빠르게 늘고 있다.
바클레이즈의 크리스천 켈러 수석 이코노미스트는 "과거의 로봇이 미리 입력된 명령어로만 움직이는 쇳덩이였다면 지금 월가가 베팅하는 로봇은 뇌(AI 모델)와 몸(하드웨어)이 결합한 '생각하는 일꾼'"이라며 "가격은 낮아지고 지능은 높아지는 로봇 생태계로 월가의 거대한 돈줄이 빠르게 이동하고 있다"고 말했다.
"로봇 업계에서 가장 훌륭했던 모델 예측 제어(MPC) 스택을 과감히 폐기했습니다. 최근 아틀라스가 보여준 놀라운 성과는 바로 그 결단의 결과입니다."
지난 5월 휴머노이드 로봇의 선두주자 보스턴다이나믹스가 공개한 신형 '아틀라스' 시연 영상에 전 세계가 다시 한번 깜짝 놀랐다. 백플립, 물구나무서기, 고속 회전 등 기존의 고난도 동작을 넘어 이번에는 아틀라스가 23㎏에 달하는 냉장고를 안정적으로 옮기는 모습이 공개됐다.
주변 물건을 정확히 인식하고 적절한 지점을 찾아 손으로 들어 올린 뒤 실시간으로 무게 균형을 잡으면서 이동해 목적지까지 안전하게 내려놓는 작업은 사실 백플립보다 훨씬 복잡한 고난도 기술이다. 당장이라도 생산 현장에 투입될 수 있을 듯한 아틀라스의 진화에 전 세계 로봇 전문가들의 관심이 쏟아졌다.
같은 달 27일 미국 보스턴에서 열린 '로보틱스 서밋 & 엑스포 2026' 현장에서 머니투데이와 만난 알베르토 로드리게스 보스턴다이나믹스 아틀라스 로봇행동디렉터(사진)는 자사의 최대 경쟁력이던 MPC를 버린 게 도리어 성공의 발판이었다고 털어놨다.
◇ 핵심기술, 현장 고려해 재구축 "멀지만 빠른길"
보스턴다이나믹스는 1992년 매사추세츠공과대학(MIT)의 벤처로 출발한 이래 사족보행 로봇 '빅독'과 '스팟', 물류 로봇 '스트레치' 등을 선보이면서 글로벌 로봇 업계의 기술적 기준을 제시해 온 상징적인 기업이다. 특히 이들을 세계 최고 반열에 올린 핵심 무기는 로봇의 물리적 거동을 수학적 모델로 예측해 제어하는 'MPC' 프로그램이었다. 완벽한 역학 계산을 통해 로봇의 균형을 잡는 MPC는 그동안 보스턴다이나믹스의 기술적 모태이자 가장 강력하고 안정적인 무기였다.
이처럼 견고했던 기술을 스스로 폐기한 이유는 현장의 신뢰성 때문이었다고 로드리게스 디렉터는 설명했다. 휴머노이드 로봇의 상용화를 위해 가장 중요한 것은 때론 지저분하고, 무작위적인 일도 일어나는 실제 현장에서 예외 상황이 발생하더라도 실패 없이 작동하는 신뢰성이다. 움직이는 접촉면이 끊임없이 바뀌고 예측 불가능한 마찰이 일어나는 산업 현장에서는 고전적인 MPC 스택만으로 모든 변수에 대응하기에 역부족이었다는 것이다.
보스턴다이나믹스는 하단 구동기 제어 영역만 MPC 방식을 남겨두고 나머지 모든 인지·행동 제어 시스템을 인간의 행동 시연과 스스로 시행착오를 통해 배우는 강화학습 기반으로 재구축했다. 로드리게스 디렉터는 "휴머노이드 상용화를 위해 다시 한번 멀지만 빠른 길을 선택한 것"이라고 말했다.
◇상용화 앞서 초기 '협동 플릿' 모델 필요
로드리게스 디렉터는 휴머노이드 상용화까지 해결해야 할 실무 과제로는 원시 데이터 정제를 꼽았다. 원시 데이터를 수집하는 속도에 비해 이를 AI 모델이 학습할 수 있는 형태로 정제·주석화하는 과정은 비용이 크고 시간이 오래 걸리는 대표적인 병목 구간으로 꼽힌다. 대규모 강화학습이 위력을 발휘하려면 결국 양질의 데이터 인프라가 뒷받침돼야 한다는 의미다.
보스턴다이나믹스가 제시한 현실적인 해법은 인간과 로봇이 함께 일하는 초기 단계의 '협동 플릿' 모델이다. 수십 대의 로봇을 먼저 현장에 배치한 뒤 예외 상황이나 실패가 발생하면 사람이 즉각 개입해 문제를 수정하고 그 과정에서 축적된 데이터를 다시 학습에 활용하는 방식이다.
로드리게스 디렉터는 "결국 중요한 것은 인간 개입이 필요한 초기 배치 단계를 얼마나 경제적으로 운영하면서 신뢰성을 빠르게 끌어올리느냐"라며 "휴머노이드 상용화의 최종 승부처는 기술 과시가 아니라 신뢰성 확보"라고 말했다.
"대당 가격은 38만위안(약 8000만원)입니다",
"소프트웨어 수정과 비전 시스템 추가 등 2차 개발비도 포함인가요?",
"상황마다 다 다르죠",
"보행 기능을 빼고 하반신을 작업현장에 고정해도 되나요?",
"가능합니다"
지난 3일 상하이 푸둥 신국제박람센터에서 열린 '제24회 상하이 국제 스마트팩토리 전시회' 현장. 휴머노이드(인간형) 기업 '러쥐로봇' 부스 앞에선 바이어들과 회사 관계자들의 구매 상담이 한창이었다.
1992년생 하얼빈 공대 출신 렁샤오쿤이 2016년 창업한 러쥐로봇은 선전에 본사를 두고 베이징 구현지능 센터에서 데이터를 축적하며 산업용 휴머노이드를 개발한다. 이번 전시회에선 상하이권에 포진한 전기차, 배터리 공장 등 고객을 상대로 영업을 전개하고 있었다.
전시회의 주제는 완벽한 자동화를 향한 '스마트 팩토리'였지만 로봇 기업들의 부스가 전시장 중심부에 자리 잡고 행사 분위기를 주도했다. 로봇이 '제조 강국' 중국의 생산현장 주인공으로 부상한 증거다. 특히 로봇 기술의 '끝'인 휴머노이드의 현장 투입과 관련한 구매상담이 활발했다.
상하이를 대표하는 휴머노이드 기업 애지봇이 출자한 '크리에이티비티 로봇 창저우법인(이하 크리에이티비티)'은 애지봇의 휴머노이드 실물을 전시하고 바이어들을 끌어들이고 있었다. 휴머노이드 산업화 솔루션 기업인 크리에이티비티는 작업 현장별로 특화된 맞춤형 솔루션을 강조했다. 회사 관계자는 "자동차 공장과 전자공장, 물류창고의 작업 환경은 모두 다르다"며 "고객별로 비전 카메라와 센서, 작업 프로그램을 맞춤 설계한다"고 설명했다.
크리에이티비티 부스 뒷편 '유니트리'의 이벤트관에서 휴머노이드 로봇들의 킥복싱 경기가 한창이었다. 지난 2월 16일 중국 관영 중국중앙TV(CCTV)의 춘제(음력 설) 특집 갈라쇼를 통해 방송된 유니트리 휴머노이드 무술 쇼에서 선보인 물 흐르는 듯한 움직임 그대로였다. 사람처럼 움직이는 휴머노이드 실물과 휴머노이드의 공장 투입을 위한 활발한 구매 상담까지, '차이나로보틱스(중국 휴머노이드 산업)'는 중앙 정부가 제시한 '올해 말 까지 대규모 상용화 기반 확보'란 목표를 향해 거침없이 움직이고 있었다.
◇손·관절·케이블까지 갖췄다…전기차 공급망, 휴머노이드 생태계로 진화
휴머노이드 개발·생산·솔루션 기업들의 부스 주변은 로봇 손과 관절, 모터, 케이블 등 휴머노이드 핵심 부품 기업들이 에워싸고 있었다. 모두 중국 토종 기업들이었다. 휴머노이드 로봇 손 전문 개발 기업인 '링커봇' 관계자는 "초기에는 연구기관과 대학 납품 위주였지만 현재는 산업 현장 대량 적용이 시작되고 있다"며 "나사와 전자 칩 등 5mm 이하 초소형 부품 처리를 위해 손가락 끝 센서 정밀도를 끌어올리고 있다"고 설명했다.
휴머노이드 관절 모듈 기업 '나스전구' 관계자는 "회사 제품은 드라이버와 모터, 콘트롤러 조합으로 구성되며 브러시리스 방식을 적용한 것이 특징"이라며 "외부 배선과의 간섭을 최소화해 휴머노이드 현장 투입을 위해 가장 중요한 내구성을 확보했다"고 말했다. 휴머노이드용 특수 케이블 제조사 저장삼과선람의 왕신화 최고기술책임자(CTO)는 "케이블은 휴머노이드의 혈관과 신경에 해당하는 핵심 부품"이라며 "5000만 회에 근접한 반복 굴곡 테스트를 통해 내구성능을 확보했다"고 말했다.
휴머노이드를 양산하는 공장 자체를 설계하고 짓는 중국 토종 기업들도 이번 전시의 한 축이었다. 휴머노이드 핵심 부품라인과 총조립 생산라인 구축 회사인 중커모퉁의 옌자샹 스마트제조연구원 집행원장은 "전동기와 볼 스크류, 관절 모듈 전 영역에서 완전 자동화를 목표로 개발을 진행 중"이라고 말했다.
휴머노이드 산업 생태계를 지탱하는 이들 부품, 공장 설계 기업들은 휴머노이드 산업이 각광을 받자 우후죽순처럼 갑자기 생겨난 게 아니다. 옌 집행원장은 "중커모퉁은 2014년 중국과학원 인큐베이팅 기업으로 설립됐고 전기차 모터와 전장 생산라인을 구축하던 회사였다"며 "2020년부터 구현지능 장비 산업에 진입했다"고 말했다.
왕 CTO는 "저장삼과선람은 원래 산업용 특수 케이블과 전기차 고전압 케이블, 충전 케이블을 만들던 회사였다"고 했다. 나스전구 역시 공작기계와 배터리 설비용 서보드라이버(모터 전자 제어장치)가 주력 사업이었다. 이들은 중국이 국가 핵심 먹거리로 키워둔 전기차, 배터리, 전자 산업 토대 위에서 휴머노이드 생태계의 뼈대로 서서히 진화했다.
◇산업용 로봇 빠르게 확산, 휴머노이드 기반
산업 현장이 휴머노이드를 받아들일 준비가 됐다는 점도 중국 휴머노이드 생태계가 빠르게 성장한 배경이다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면 2024년 기준 중국의 산업용 로봇 신규 설치량은 29만5045대로 전 세계 설치량의 54%를 차지했다. 전시회장엔 휴머노이드 외에 산업용 협동 로봇 기업들도 상당수 참가해 있었다. 산업용 협동로봇 응용 솔루션 기업인 쿤로봇의 천홍 영업본부장은 "휴머노이드도 결국 6축 협동로봇 관절의 확장"이라며 "본질적으론 협동로봇 기술의 연장선"이라고 말했다.
전시장에선 이 같은 중국 로봇 생태계의 진화 양상을 점검하기 위해 온 한국 기업 관계자들을 곳곳에서 만날 수 있었다. 서울에 본사를 둔 자동차 전장 부품사 관계자는 "중국 업계의 기술을 확인하고 발굴하기 위해 올해 처음 이 전시회를 찾았다"며 "조립 물류라인에 관련 기술을 적용할 방안을 모색 중"이라고 말했다. 부산에 본사를 둔 한 특수강선 제조업체 관계자는 "특수강선 핸들링 작업을 로봇으로 대체하기 위해 관련 장비를 보러 왔다"며 "이제 중국의 로봇 기술이 세계적으로 상당한 수준이란 건 기정 사실"이라고 말했다.
