두드러기는 전 인구의 15~20%가 한 번쯤 경험하는 흔한 질환이다. 건강한 사람도 피로로 잠시 몸이 약해지면 두드러기가 생길 수 있다. 두드러기의 발현은 아토피 피부염, 알레르기 비염, 알레르기 천식이 올 수 있다는 신호로 볼 수도 있다. 따라서 두드러기 단계부터 예방하는 것이 좋다.
두드러기는 갑자기 피부가 가렵고 약간씩 도드라지며 가려운 증상을 보인다. 부푸는 양상은 그 모양이 일정하지 않고 제멋대로다. 1㎝ 미만의 작은 크기부터 손바닥보다 큰 것까지 각양각색으로 다양하게 나타난다. 또한 긁으면 점점 퍼졌다가 몇 시간이 지나면 흔적 없이 사라진다. 신체의 어느 부위에서나 발생할 수 있으나, 특히 눈꺼풀이나 입술 등 부드러운 부위가 몹시 부어오르는 일이 많다.
증상의 원인은 음식물, 환경오염, 새집증후군, 기온변화 등 다양하다. 인체에 익숙하지 않은 음식물, 식품첨가물, 약물 등을 자주 섭취하면 이에 적응하지 못한 인체가 일으키는 거부반응이 피부에 두드러기로 나타난다. 초콜릿, 조개류, 땅콩, 토마토, 딸기, 돼지고기, 치즈, 달걀, 우유, 페니실린, 아스피린 등이 이에 해당한다. 따라서 해당 음식들로 인한 내 몸의 변화를 기억하고 주의를 기울이는 게 좋다. 자동차 배기가스, 공장 매연과 주택, 사무실 마감재에서 배출되는 화학물질 등도 원인이다.
갑자기 나타났다가 사라지는 급성 두드러기는 저절로 나을 수 있다. 그러나 만성 두드러기는 수십 년간 괴롭히며 힘들게 하는 재발성 질환이다. 따라서 반복적으로 일어나는 두드러기는 원인을 찾아 근본부터 바로잡아 치료하는 것이 중요하다.
똑같은 환경에서 똑같은 음식을 먹어도 두드러기가 생기는 사람과 생기지 않는 사람이 있다. 한의학에서는 이를 인체 면역식별력에 달려 있다고 본다. 폐 기능의 약화로 면역식별력이 저하된 상태에서는 작은 알레르기 항원에도 민감하게 반응할 수 있다.
편강한의원 서효석 원장은 “피부호흡이 충분히 이뤄지지 못했을 때 피부 밑에 노폐물이 그대로 쌓여 두드러기와 아토피, 여드름, 건선 등 각종 피부 질환이 나타난다. 이를 치료하려면 폐를 강화하여 알레르기 체질을 정상체질로 바꾸는 ‘체질개선’에 초점을 맞춰야 한다”며 “폐의 원기가 충만해지면 털구멍과 땀구멍이 열려 독소와 노폐물이 배출된다. 그러면 폐호흡과 피부호흡이 동시에 좋아져 두드러기가 다시 올라오지 못하게 된다”고 설명한다.
서 원장은 이어 “두드러기 예방을 위해 실내 습도를 60% 정도로 유지하는 것이 좋다. 두드러기가 심한 경우, 긁지 말고 시원한 찜질을 해주는 것이 도움이 된다”며 “알코올은 혈관을 확장해 두드러기 증상을 더욱 악화시킬 수 있으므로 금주를 권장한다. 청양고추, 겨자 등 일시적으로 많은 열을 유발할 수 있는 매운 음식이나 신맛이 강한 음식은 삼간다. 옷은 헐렁하게 입고 피부에 자극을 주는 수건, 모직, 담요 등의 사용도 되도록이면 피하는 것이 좋다”고 조언한다.