가려움증은 여러 피부 질환의 두드러진 증상으로, 신체 전반에 걸친 전신 질환이 있는 경우에도 나타날 수 있는 비교적 흔한 증상이다. 피부를 긁거나 문지르고 싶은 충동을 일으키는 불유쾌한 감각을 동반한다. 가려움증은 환자 개인에 따라 매우 다양하게 나타난다. 동일한 감각이 같은 사람에게 적용돼도 때에 따라 정도가 다른 가려움증을 일으키기도 한다.
두드러기, 아토피, 접촉성 피부염, 건선, 피부 건조증 등은 가려움증의 원인이다. 일반적으로 외부 자극과 무관하게 일어날 수도 있으나 가벼운 기계적 접촉, 주위의 온도 변화, 화학적 물질이나 전기적 자극 등에 의해서 유발될 수 있다. 가려움증은 긴장, 불안, 공포 등의 정신적 상태에 의해 심해지기도 하며 특히 저녁에 잠자리에 들기 전 증상이 심해지는 경우가 많다.
가려움증은 여러 종류로 나눌 수 있다. 발진은 없고 가렵기만 한 일반적인 피부 가려움증, 노인성 변화로 피부 전체가 가려워지는 노인성 가려움증이 있다. 또한 여성 갱년기에 볼 수 있는 갱년기 가려움증, 당뇨병 및 황달 위장병 등에 수반되는 가려움증도 있다. 가려움증을 없애기 위해 심하게 긁거나 문지르는 경우 긁은 흔적, 홍반, 균열, 궤양, 두드러기, 색소침착 등이 나타날 수 있으므로 주의해야 한다.
피부 질환에 의한 가려움증이나 전신 질환에 의한 가려움증 모두 증상의 근본적인 원인을 찾아내 치료하는 것이 가장 중요하다. 이에 피부 호흡을 주관하는 폐의 기능과 면역 체계를 활성화해 피부 가려움증을 일으키는 체질 자체를 개선해야 한다.
한의학에서는 풍열(風熱)이 체내에 쌓여 있는데도 피부 모공이 충분히 열리지 못하기 때문에 가려움증이 유발된다고 본다. 이 경우 풍열을 없애고 피부 모공을 활짝 여는 ‘거풍청열(祛風淸熱)’이 소양증 치료의 기본 원칙이 된다.
편강한의원 서효석 원장은 “중국의 의서 ‘황제내경’에서 ‘폐주피모(肺主皮毛)’라 하여 폐가 건강해야 두피와 모발을 포함한 피부도 건강해진다고 했다. 청폐(淸肺)작용으로 폐에 쌓인 적열을 내리고 원기를 북돋우면 피부의 털구멍과 땀구멍이 활짝 열려 각종 독소와 노폐물이 몸 밖으로 배출된다”고 설명했다.
이어 “등산이나 수영 등 유산소 운동을 통해서 땀을 충분히 흘려주면 피부 속 독소 배출이 더욱 원활해진다. 커피, 홍차, 초콜릿, 술, 콜라 등은 가려움증을 악화시키는 요인이고 너무 자주 씻고 때를 심하게 벗기거나 지나치게 뜨거운 열탕 목욕을 하면 피부가 건조해지므로 피하는 것이 좋다”고 조언했다.