[K-우주포럼 : 뉴스페이스 시대, 뉴페이스 IR]
이형권 레오스페이스 대표
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"인류가 직관적으로 지구를 바라보고, 신뢰할 수 있는 통신망을 갖출 수 있도록 하겠다."
뉴스페이스 시대에 접어들면서 우주산업의 경쟁 구도가 빠르게 재편되고 있다. 특히 위성의 성능을 좌우하는 광학 장비와 통신 페이로드 등 '핵심부품' 기술이 새로운 승부처로 떠오른다.
2021년 대전에서 설립된 레오스페이스는 이 분야에 집중해 성장하고 있는 우주 광학 전문 스타트업이다. 위성용 지구 관측 카메라와 위성 간 데이터를 레이저로 주고받는 자유공간광통신(FSO) 기술을 양축으로 사업을 전개하며 '우주 데이터 인프라' 기업으로 도약을 추진하고 있다.
이형권 레오스페이스 대표는 "위성 데이터 수요가 급증하면서 기존 RF(전파) 기반 통신은 한계에 직면하고 있다"며 "광통신은 이러한 병목을 해결할 수 있는 차세대 기술"이라고 강조했다.
실제로 스페이스X의 스타링크, 아마존의 쿠이퍼 프로젝트 등 글로벌 빅테크들이 저궤도 위성 네트워크 구축에 나서면서 향후 수만 기의 위성이 운용될 것으로 전망된다. 이는 전 세계를 하나로 연결하는 '우주 기반 네트워크' 경쟁이 본격화됐음을 보여준다.
레오스페이스는 이 흐름 속에서 광통신 기술 확보에 집중하고 있다. 적외선 레이저를 활용하는 방식으로 기존 RF 대비 최대 100배 빠른 데이터 전송이 가능하며 보안성과 간섭 저항 측면에서도 강점을 지닌다.
회사는 이미 실험실 환경에서 1Gbps급 통신에 성공했으며 현재 10Gbps급으로 고도화를 추진 중이다. 2029년에는 위성 2기를 활용한 궤도 내 광통신 실증을 목표로 하고 있다.
이 대표는 글로벌 광학 기업 사이머와 예놉틱, 국내 그린옵틱스 CTO(최고기술책임자)를 거친 광학 분야 전문가다. 그는 "수십 년간 축적한 광학 기술을 실제 우주 장비로 구현할 수 있다는 확신이 창업의 출발점이었다"고 말했다. 특히 유럽 기업과의 협업 과정에서 위성 자세를 정밀하게 측정하는 '스타 트래커' 기술을 접하며 광통신 가능성을 확인했고 이후 우주 데이터 산업의 확장을 예견하게 됐다.
레오스페이스의 또 다른 핵심 사업은 지구 관측용 광학 페이로드다. 고해상도 위성 카메라는 재난 감지, 해양·산림 모니터링, 도시 관리, 교통·항만 운영 등 다양한 분야에서 활용된다. 이 대표는 "임무 목적에 따라 최적화된 '미션 특화형' 광학 장비 설계가 경쟁력"이라고 설명했다.
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기술 경쟁력의 배경에는 산·학·연 협력이 있다. 레오스페이스는 한국천문연구원과 한국전자통신연구원(ETRI)으로부터 핵심기술을 이전받아 연구개발에 활용했으며 이를 통해 기술 성숙도(TRL)를 초기 단계에서 상용화 직전 수준까지 끌어올렸다.
현재 레오스페이스는 다양한 위성 프로젝트를 통해 기술 레퍼런스를 확대하고 있다. 먼저 진주시와 한국산업기술시험원(KTL), 경상국립대학교가 추진하는 큐브위성 '진주샛-2' 프로젝트에서는 EO·IR 기반 광학 페이로드 개발을 맡았다. 해당 위성은 남해안 해역의 해색과 해수면 온도를 정밀 관측하는 임무를 수행할 예정이다.
이와 함께 차세대 기상 위성인 GK5 사업에도 참여하고 있다. GK5는 기상청과 국가위성운영센터(NMSC)가 주도하는 프로젝트로, 태양과 전리권까지 관측 범위를 확장해 보다 정밀한 기상 경보 체계 구축을 목표로 한다.
레오스페이스는 이 사업에서 지상 지원 장비(MGSE) 설계·제작·설치와 환경 시험, 조립·통합(AIT) 등 핵심 공정에 참여하며, 특히 고정밀 광학 시스템의 성능 검증과 신뢰성 확보에 중요한 역할을 수행한다.
이 대표는 "기술 개발만큼 중요한 것은 이를 실제 비즈니스로 연결하는 것"이라며 "한국을 넘어 글로벌 우주 광학 솔루션 기업으로 성장하겠다"고 말했다.
