[농담] "말은 제주에 있는데 마사회는 왜 과천에?"…위성곤 제주도지사의 이유 있는 외침

"말(馬)은 제주로! 마사회도 제주로!"

지난 9일 제주 메종글래드호텔에서 열린 '2026 제주특별자치도 명예도민 우정의 날' 행사장. 전국에서 모인 참석자들의 시선을 붙잡은 것은 한국마사회 본사의 제주 이전을 촉구하는 대형 홍보판이었다.

제주의 상징인 말을 앞세운 짧은 구호였지만 그 속에는 오랜 역사와 산업적 현실, 그리고 제주도의 미래 전략이 담겨 있었다.

위성곤 제주도지사는 이날 전국 각지에서 모인 명예도민들에게 한국마사회 본사의 제주 이전에 힘을 보태 달라고 호소했다.

단순히 공공기관 하나를 유치하겠다는 요청이 아니었다. 대한민국 말산업의 중심을 제주로 옮겨야 한다는 주장이었다.

위 지사는 왜 한국마사회의 제주 이전을 외치는 것일까. 답은 제주가 가진 말산업의 역사와 현실에서 찾을 수 있다.

제주는 예부터 우리나라 말산업의 중심지였다. 고려시대부터 이어진 말 사육의 역사와 조선시대 군마 공급기지로서의 역할은 제주가 '말의 고장'으로 불리는 배경이다. 광활한 초지와 온화한 기후는 말 사육에 적합한 자연환경을 제공했다.

오늘날에도 이러한 위상은 여전하다.

농림축산식품부의 2025년도 말산업 실태조사에 따르면 전국 말 사육두수 2만7165마리 가운데 제주에서 사육되는 말은 1만4876마리다. 전체의 약 54.8%에 달한다. 국내에서 사육되는 말 두 마리 중 한 마리 이상이 제주에 있는 셈이다.

제주도가 강조하는 논리도 여기에 있다.

말은 제주에서 태어나고 자라는데 정작 대한민국 말산업의 핵심 공기업인 한국마사회 본사는 경기도 과천에 자리하고 있다는 것이다.

물론 한국마사회는 단순한 말 생산기관이 아니다. 경마 시행과 운영, 말산업 육성, 관련 인력 양성 등 다양한 기능을 수행하는 공기업이다.

제주도가 주목하는 것은 이러한 기능과 말 생산·육성 현장을 결합했을 때 나타날 수 있는 산업적 파급효과다.

현재 국내 말산업은 경마산업의 비중이 크다. 하지만 말산업의 미래가 경마에만 있는 것은 아니다. 승마와 관광, 재활·치유, 문화콘텐츠, 전문인력 양성 등으로 산업의 외연을 넓힐 여지가 크다.

제주에는 이미 제주경마공원과 육성목장 등 관련 기반시설이 조성돼 있다.

여기에 마사회의 정책·연구·경영 기능이 더해진다면 말 생산에서 육성, 경마, 관광·문화에 이르는 산업 생태계를 한층 긴밀하게 연결할 수 있다는 것이 제주도의 구상이다.

위 지사가 마사회 이전을 단순한 공공기관 유치가 아닌 '국가 말산업 혁신 거점' 조성으로 설명하는 이유다.

제주도의 움직임도 구체적이다.

위 지사는 지난 10월 송영훈 제주도의회 의장과 함께 과천 한국마사회 본사를 방문해 우희종 회장에게 공식 이전 제안서를 전달했다.

제안서에는 말산업 혁신 거점 조성과 기존 산업기반 활용뿐 아니라 임직원의 주거·교육 지원, 이전 부지 확보, 행정지원 방안 등이 담겼다.

한국마사회 노동조합에도 이전 구상을 설명하며 협조를 요청했다.

제주도는 정부의 2차 공공기관 지방 이전을 앞두고 한국마사회를 최우선 유치 대상으로 정했다. 마사회 유치를 통해 지역경제 활성화와 양질의 일자리 창출, 산업 경쟁력 강화를 동시에 추진하겠다는 전략이다.

그러나 넘어야 할 산도 적지 않다.

마사회 본사 이전에 따른 비용과 임직원 정주여건, 기존 경마사업 운영의 효율성 등은 면밀하게 검토해야 할 과제다. 마사회가 제주로 이전한다고 해서 말산업의 경쟁력이 저절로 높아지는 것도 아니다.

이전의 실질적인 효과를 입증하려면 연구개발 투자와 말산업 관련 기업 육성, 전문인력 확보 등을 포함한 구체적인 산업 발전계획이 뒷받침돼야 한다.

우희종 한국마사회장 역시 제주도의 제안서를 성실히 검토하겠다는 입장을 밝혔을 뿐, 이전 여부가 결정된 것은 아니다.

그럼에도 위 지사의 문제 제기는 공공기관 지방 이전의 의미를 다시 생각하게 한다.

공공기관 이전은 단순히 수도권에 있는 건물과 직원을 지방으로 옮기는 일이 아니다. 해당 기관의 기능을 지역 산업과 결합해 새로운 성장동력을 만들어 내는 과정이어야 하기 때문이다.

그런 점에서 제주가 내세우는 말산업의 역사성과 생산 기반은 주목할 만하다.

말이 태어나고 자라는 곳과 말산업의 미래를 설계하는 곳이 가까워질 때 어떤 변화가 가능할까.