피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 국립묘지에서 웃고 떠들던 자신의 일행을 꾸짖은 초병에게 훈장을 수여했다. 논란이 불거진 지 하루 만이다.
12일(현지시간) AP·로이터에 따르면 헤그세스 장관은 이날 국방부 청사에서 토머스 이글레시아스 육군 상병에게 합동공로훈장(JSCM)을 수여했다. 이글레시아스 상병은 알링턴국립묘지 무명용사 묘역의 경계를 맡는 제3보병연대 '올드가드' 소속이다. AP는 이 훈장이 낮은 계급의 병사에게는 통상 수여되지 않는다고 설명했다.
헤그세스 장관은 소셜미디어 엑스(X)에 이글레시아스 상병의 가슴에 직접 훈장을 달아주고 악수하는 사진을 올렸다. "우리는 군인들을 사랑한다. 규율을 사랑한다. 잘했다, 상병"이라는 글도 덧붙였다.
국방부는 포상 사유로 이글레시아스 상병의 전날 묘역 경계 임무 수행을 들었다. 무명용사 묘역에는 제1·2차 세계대전과 한국전쟁 등에서 숨진 신원 미확인 미군 장병들의 유해가 안장돼 있다.
앞서 헤그세스 장관은 11일 버지니아주 알링턴국립묘지에서 열린 재향군인의 날 기념행사를 마친 뒤 아내 제니퍼, 참모들과 묘역 앞에서 사진을 찍었다.
사진 촬영을 마친 일행이 자리를 뜨던 중 일부가 웃으며 대화하자 이글레시아스 상병은 이들을 향해 "모든 방문객은 언제나 정숙하고 경의를 표하는 분위기를 유지해야 한다"고 큰 소리로 외쳤다.
그웬 무어 민주당 하원의원은 헤그세스 장관이 탄핵 위기를 넘긴 지 하루 만에 이 같은 모습을 보였다며 "군 장병들에 대한 경멸을 드러냈다"고 비판했다.
하원은 묘역 소란 하루 전인 10일, 헤그세스 장관의 탄핵소추안을 공화당 주도의 법사위원회로 넘겼다. 이에 따라 탄핵 여부를 결정하는 본회의 표결은 이뤄지지 않았다.
