"바이오마커, AI 신약개발의 진정한 레버리지…인간 역량 여전히 중요"

"바이오마커(생체 지표)는 AI(인공지능) 신약개발의 진정한 레버리지 포인트가 될 수 있습니다. 특히 AI가 바로 활용할 수 있는 바이오마커 데이터(AI-ready biomarker data)는 기업의 장기적인 전략 자산이 될 것입니다."

김연진 아스트라제네카(AZ) 시니어 디렉터는 24일 서울 여의도 콘래드 서울 호텔에서 열린 머니투데이 글로벌 콘퍼런스 '2026 키플랫폼'(K.E.Y. PLATFORM 2026) 총회2 '네이티브 AI의 등장 : 바이오 혁신 생태계의 뉴패러다임'에서 이같이 말했다.

김 시니어 디렉터는 삼성종합기술원 전문연구원, 브리스톨마이어스스큅(BMS) 책임연구원, 낸트오믹스 부디렉터 등을 거쳐 현재 아스트라제네카의 항암 사업에서 트랜슬레이셔널 프로테오믹스 팀을 이끌며 바이오마커를 개발하고 있다.

그는 "현재 글로벌 제약사가 집행하는 대규모 투자가 바이오마커에 집중되고 있다"며 "바이오마커는 단순히 신약개발에서 짧게 도움을 주는 게 아니라 전체 과정의 핵심적인 전략 자산이 될 것"이라고 밝혔다.

이어 "많은 파이프라인(신약후보물질)을 보유하고 있는 글로벌 제약사 입장에선 어떤 프로그램을 유지하고, 어떤 프로그램을 과감하게 잘라내야 할지 많이 고민하게 된다"며 "바이오마커 데이터는 이러한 선택과 집중에 결정적인 영향을 줄 수 있다"고 부연했다.

특히 바이오마커를 활용하면 임상 시험에 드는 비용과 시간을 줄일 수 있을 뿐만 아니라 임상 시험 성공률을 높일 수 있다고 강조했다. 약물의 상업화 시점이 앞당겨지는 만큼 제약사들은 독점 계약을 할 수 있는 기간이 늘어나고, 환자들에겐 신약을 더 빠르게 공급될 수 있다.

그는 "임상 시험은 전체 신약개발에서 돈이 가장 많이 드는 단계"라며 "바이오마커를 사용해 환자 수를 10%만 줄여도 수백억원을 아낄 수 있다"고 했다. 이어 "약력학(PD) 바이오마커로 임상 3상 전에 용량을 확실히 결정하면 다음 단계의 성공률도 높일 수 있다"고 덧붙였다.

현장에서의 경험을 토대로 현재 AI가 바이오마커 데이터 도출에서 '게임 체인저'로 작용하고 있단 점도 전했다. 이와 관련된 기술을 개발하는 데 중요한 요소로는 △고품질 데이터 △깊은 도메인 전문성을 꼽았다. 알고리즘, 모델 등을 진정한 창의적인 툴(도구)로 만들기 위해선 AI와 인간 사이에서 발휘되는 인간의 역량이 중요하단 것이다.

그는 "신빙성 없는 데이터들을 계속 주입하다 보면 아무리 많은 데이터를 넣는다 하더라도 사실 노이즈만 증폭시킬 때가 있다"며 "질 좋은 데이터를 만들어 결과를 도출해내고, 그 결과를 파악해 피드백을 주는 깊은 전문 지식이 필요하다"고 말했다. 그러면서 "좋은 임팩트를 줄 수 있는 AI를 만들기 위해선 인간의 역량이 중요하다"고 덧붙였다.