요즘 우리들의 일상생활을 살펴보면 최첨단 시대에 살고 있다는 것이 절로 느껴진다. '내 손 안의 컴퓨터'라 불리는 스마트폰 덕택에 탁상시계가 아닌 스마트폰 알람으로 잠을 깨고, 스마트폰으로 버스와 지하철 도착시간을 확인하는 것은 물론 필요한 정보도 스마트폰을 이용한 인터넷을 통해 수시로 찾을 수도 있으며, 소셜 네트워크 서비스를 통해 전 세계인들과 커뮤니케이션도 간편하게 할 수 있다.
우리가 오래 전 공상과학 영화에서 보고 상상했던 것들이 현실이 되어 눈앞에 펼쳐지고 있다. 앞으로 20년 후에는 사물과 사물이 인터넷으로 연결돼 정보를 주고받는 ‘사물인터넷’ 시대가 열린다고 하니, 우리의 삶은 지금보다 더욱 윤택해지고 스마트해 질 것이다.
매년 발전하는 최첨단 기술은 일반인들은 물론 몸이 불편한 장애인들에게는 실낱같은 희망을 주는 기술이라고 할 수 있다. 특히 첨단 기술을 활용해 만들어진 보조공학기기는 몸이 불편한 장애인들에게 일상생활의 불편함을 해소할 뿐만 아니라 근로 환경을 개선하는데 지대한 역할을 하고 있다.
최근 영국의 저명한 물리학자인 스티븐 호킹 박사는 장애인용 휠체어에 사물인터넷 기능을 부여한 ‘커넥티드 휠체어’라는 프로젝트를 선보였다. ‘커넥티드 휠체어’는 휠체어로부터 사용자의 건강정보 및 생체 정보를 수집하고, 스마트폰의 앱을 활용해 휠체어가 접근할 수 있는 주변 장소나 위치 등을 확인할 수 있게 해주는 기술이라고 한다. 이러한 기술들이 가까운 미래에 펼쳐진다면, 장애인들은 지금보다 더욱 편리한 삶을 살아갈 수 있을 것이다.
장애인을 위한 우리나라 보조공학 기술은 꾸준히 발전하고 있다. 입술의 움직임과 호흡만으로 마우스 기능을 사용할 수 있는 특수마우스, 음성 인식으로 책장을 넘겨주는 특수 로봇, 시력 장애를 극복시켜주는 문자 음성전환기기와 확대독서기 등 몸이 불편한 장애인들을 위해 지금까지 개발되었고, 현재도 개발 중인 보조공학기기 수는 생각보다 많다.
첨단 기술이 접목된 보조공학기기들이 빠른 속도로 발전하면서 장애인들이 비장애인들과 별다른 차이 없이 직업생활을 할 수 있게 되었다. 다시 말해 보조공학기기가 장애인들에게 날개를 달아주고 있는 것이다.
이러한 보조공학 기술은 장애인뿐만 아니라 일상생활에 많은 불편함이 있는 고령자, 임산부 등에게도 널리 활용되고 있다. 보조공학기기가 일상생활 속에서 발생한 불편함을 줄여주고 지원하는 도구로서 점점 알려지면서 국민들에게 다소 생소했던 ‘보조공학’이라는 용어가 조금씩 확산되고 있는 것 같다.
독자들의 PICK!
첨단 기술을 이용한 보조공학기기가 장애인과 비장애인의 경계를 허물고 있음에도 불구하고 우리나라 장애인 고용률은 법에서 정한 고용의무비율을 밑돌고 있다. '장애인고용촉진 및 직업재활법'에 따라 공공기관은 상시 근로인원의 3%, 민간기업은 2.7%까지 장애인을 채용해야 하지만 2013년도 말 기준으로 2.48%에 불과하다.
한국장애인고용공단에서는 장애인의 직업생활을 돕기 위해 보조공학기기를 지원하는 사업을 전개하고 있다. 장애로 인해 직업생활에 어려움을 겪는 장애인 근로자를 위해 작업용 보조공학기기를 구입·제작하거나 개조해 무상으로 지원하는 사업이다. 보조공학기기 지원 사업은 매년 확대되고 있는 추세로, 이러한 서비스를 통해 중증장애인의 취업 기회가 확대되고 기업의 장애인 고용률도 향상될 수 있다.
이러한 보조공학기기에 대한 인식 개선과 확산을 위해 이달 22일부터 23일까지 ‘2015 대한민국 보조공학기기 박람회’가 서울 양재동 aT센터에서 개최된다. 시각장애인 전용 자동차를 개발한 로봇 공학자 데니스 홍 미국 캘리포니아주립대(UCLA) 교수가 홍보대사로 활동하는 이번 박람회에서는 장애인의 일상생활에 필수적인 보조공학기기는 물론 직업생활을 도와주는 다양한 보조공학기기가 공개될 것이다.
우리가 10년 전 상상할 수 없었던 내 손안의 스마트폰 세상은 최첨단 기술에 대한 인류의 끊임없는 관심 속에 현실로 이루어질 수 있었다. 이와 마찬가지로 보조공학기기에 대한 관심과 발전이 지속적으로 확대된다면 머지않은 미래에 장애인이 취업하기 불가능한 직업 영역은 사라질 것이라 굳게 믿는다.
보조공학기기는 장애인들에게 미래를 향해 날아갈 수 있는 날개를 달아준다. 보조공학기기 박람회가 장애인뿐 아니라 일상생활에 불편함을 느끼는 모든 사람들에게 희망을 주는 계기가 되기를 기대해 본다.