[우리가 보는 세상]
과학기술원 역대 처음으로 정책전문가가 리더가 된 광주과학기술원(GIST)에 학계 이목이 쏠린다. 이달 4일 취임한 임기철 제9대 GIST 신임 총장 이야기다.
임 신임 총장은 과학기술정책연구원(STEPI)에서 기획조정실장과 부원장 등을 역임한 뒤 이명박 정부 당시 청와대 대통령실 과학기술 비서관을 지냈다. 이후 국가과학기술위원회 상임위원과 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 제8대 원장, 한국과학기술단체총연합회(과총) 부회장 등을 역임했다.
그는 통상적으로 과기원 총장에 선발되던 전통학자 출신이 아니다. GIST, 카이스트(KAIST·한국과학기술원), 대구경북과학기술원(DGIST), 울산과학기술원(UNIST) 등 4대 과기원 관계자들은 이런 사례가 지극히 이례적이라고 입을 모은다.
임 총장은 부임한 지 10일이 채 안 돼 기획처장에 기초교육학부 교수를 발탁해 주변을 놀라게 했다. 지금껏 과기원 주요 처장 자리는 공대 교수들로 채우던 관행을 깬 파격적 인사를 한 것이다.
과기원 한 관계자는 "새로 뽑은 기획처장의 이력을 보면 국민경제자문회의, 국가과학기술자문회의, 국가통계위원회, 대통령직속 저출산고령사회위원회 등 정부 일을 많이 했다"면서 "중앙부처 공무원을 상대해야 하고, 예산도 따러 다녀야 하는 대관 업무에 적합한 인물"이라고 평했다. 그러면서 "이런 업무를 평생 연구만 한 공대교수가 잘 할 수 있겠나"라고 반문했다. 전문성·수월성을 최우선으로 둔 인사라는 설명이다.
임 총장이 받아든 미션은 '대학도 지역 혁신의 주체가 될 수 있다'는 걸 보여주는 것이다. 윤석열 정부의 국가균형발전 정책의 일환으로 광주는 'AI(인공지능) 대표도시'를 표방하고 있다. GIST는 광주시와 협력해 AI 중심 산업융합 집적단지 조성을 추진중이다. 해당 사업비가 4000억원(2020년~2024년)에 이른다. 임 총장은 과거 과학기술 분야 정부출연연구기관 발전 전략을 세우고 완성한 경험이 있다. 임 총장 임명이 이 사업과 연관성 있다는 추정이 나온 이유다.
앞서 차기 총장을 뽑는 'GIST 총장선거 후보자 토론회'에서 임 총장은 산학협력 촉진을 통한 지역산업 기여, 기술 사업화 및 실험실 창업 활성화, 산업체 출신 교원 임용 비율 확대 등을 강조해 주목을 이끈 바 있다.
미국 대학은 총장 선발, 교수 채용 때 본교 출신을 우대하지 않는 전통이 있다. 외부의 학문적 영향을 차단해 학문 발달에 크게 도움이 되지 않는다는 판단에서다.
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국내 대학 일각에서도 세계적인 혁신대학으로 거듭나기 위해 기업가, 정책가 출신 등을 두루 등용할 필요가 있다는 목소리가 커지고 있다. 나아가 대학 이사회도 산업계, 연구계, 벤처·스타트업 대표 등 다양한 인재들로 역동적 정책을 시행해 성과를 도출하는 통합의 리더십이 필요하다는 지적이 나온다.
총장은 교수의 전유물인가. 이런 인식을 뒤집는 임 총장 임명은 일단 신선하다. 실제로 과기원에 새 바람을 불어넣을 것이란 기대가 크다. 무엇보다 임 총장의 혁신이 잠깐 스치는 돌풍 정도가 되지 않도록 앞으로 얼마나 구체적인 비전을 제시하고, 어떤 실질적인 변화를 끌어내느냐가 관건이다.
