[기자수첩] 트럼프의 '뉴클리어 파워'와 골든타임

"김정은은 뉴클리어 파워(nuclear power)다". 도널드 트럼프 미국 대통령의 이 한 마디에 한국 외교가가 뒤집혔다.

'실질적 핵 보유국'을 뜻하는 '뉴클리어 파워'는 그동안 미 행정부가 북한에 대해 사용한 표현이 아니다. 자칫 북한의 핵 보유를 인정하는 것처럼 읽힐 수 있어서다.

앞서 피트 헤그세스 미 국방장관 지명자가 인사청문회에서 북한에 대해 '뉴클리어 파워'란 표현을 썼을 때 우리 외교부는 애써 의미를 축소했다. 핵 보유국을 지칭하는 공식 외교 용어는 뉴클리어 파워가 아닌 '뉴클리어 웨폰 스테이트'(nuclear-weapon state)라는 등의 논리였다.

이번 트럼프 대통령의 발언에 대해서도 마찬가지다. 외교부는 "트럼프 행정부 1기 및 대선 과정에서의 언급과 같은 맥락일 뿐 북한 비핵화는 한미를 비롯한 국제사회가 일관되게 견지해 온 원칙"이라며 큰 의미를 두지 않으려 한다.

한 외교부 고위 당국자는 "북핵 문제에 어떻게 접근할지는 아직 그들 스스로조차 명확하지 않을 가능성이 높다"며 "우리끼리 섣불리 예단하기보다는 지켜보는 게 좋다"고 말했다.

그러나 만약 북한의 핵보유를 인정하는 게 트럼프 대통령의 본심이라면? 정말 '한반도 비핵화'란 목표를 포기하고 '핵 군축 전략'으로 선회했다면 우리도 그에 맞춰 서둘러 대응해야 하는 것 아닐까.

외교부 일각에서도 트럼프 대통령의 '뉴클리어 파워' 표현을 단순한 돌발 발언으로 볼 수만은 없다는 의견이 나온다. 한 외교부 당국자는 "헤그세스의 발언이 나왔을 때와 트럼프 대통령의 직접 발언이 나온 지금 상황은 차원이 다르다"며 "걱정되는 게 사실이다. 트럼프 대통령이 북핵 문제에 큰 관심을 가지고 있다는 게 드러난 것"이라고 했다.

진짜 문제는 북핵 문제에 대한 트럼프 대통령의 인식이 아니다. 우리 외교당국이 트럼프 측의 이 같은 기류를 사전에 파악하지 못하고 있었다는 게 더 큰 문제다. 비상계엄 사태 이후 탄핵정국이 이어지면서 정상외교가 사실상 중단됐는데, 실무급 외교마저 흔들리는 건 아닌지 걱정이 되는 이유다.

다행히 트럼프 2기 행정부의 한반도 정책은 아직 확정되지 않았다. 북미 대화에 관여하든, 자체 핵무장을 추진하든 지금이 골든타임이다. 외교당국의 비상한 각오가 필요한 시점이다.