요리연구가 겸 방송인으로 활동 중인 더본코리아(21,250원 ▼100 -0.47%) 대표 백종원이 지역 축제에 모습을 드러냈다. 각종 논란 속에 방송 활동을 중단한 지 약 8개월 만이다.
백종원이 지난 24일 경북 상주에서 열린 '2026 상주곶감축제'에 참석한 모습이 포착됐다. 당시 모습이 담긴 영상은 온라인 커뮤니티, SNS(소셜미디어)를 통해 확산했다.
영상 속 백종원은 강영석 상주시장과 함께 축제 현장을 찾았다. SBS 예능 프로그램 '백종원의 골목식당'으로 백종원과 인연을 맺은 돈가스집 '연돈' 사장도 함께였다.
백종원은 축제 현장 곳곳을 둘러봤고, 자신을 알아본 시민들과 함께 밝은 얼굴로 사진을 찍기도 했다.
시민들이 환호하자 백종원은 "새해 복 많이 받으시라"라고 덕담을 건네는가 하면 한 곶감 판매 부스를 찾아 감말랭이 시식을 하고 상인들과 인사를 나누기도 했다.
백종원은 지난해 자신이 운영하는 더본코리아가 식품위생법·식품표시광고법 위반, 농지법 위반, 원산지 표기 오류 논란 등 각종 논란에 휩싸이자 지난해 5월 방송 활동 중단을 선언한 바 있다.
그러나 최근 더본코리아는 관세법 위반, 원산지 허위 표시 등에 이어 논문 표절 의혹까지 무혐의 처분을 받으며 사실상 대부분의 법정 공방을 마무리했다.
백종원은 법적 리스크를 해소한 데 이어 출연 방송이 흥행에 성공하면서 방송 복귀에 힘을 싣게 됐다. 앞서 백종원이 출연한 MBC '남극의 셰프'는 지난해 11월 공개됐으며, 지난달 넷플릭스 오리지널 시리즈 '흑백요리사: 요리 계급 전쟁' 시즌2는 뜨거운 관심 속 종영해 곧바로 시즌3 제작이 예고된 바 있다.
또한 백종원이 출연한 tvN 예능 프로그램 '세계 밥장사 도전기 백사장 3'은 오는 2월 공개를 앞두고 있어 앞으로의 그의 행보에 관심이 쏠린다. 해당 프로그램은 지난해 4월 프랑스에서 촬영을 마쳤다.
이에 대해 더본코리아 측은 "이번 축제 참여는 상주지역 축제위원회의 지원 요청에 응한 것으로 '방송 복귀'는 아니다"라고 밝혔다.
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이어 "백종원 대표는 지자체의 지원 요청이 있을 경우 현장 직접 방문하기 위한 노력을 이어오고 있으며, 이번 방문 역시 그런 맥락에서 진행된 것"이라며 "방송의 경우 지난해 초 촬영이 완료된 프로그램 외에 별도의 방송 복귀 계획 없이 국내외 경영 활동에만 전념하고 있다"고 설명했다.
