최휘영 문화체육관광부 장관이 한국 축구대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락에 "철저히 조사하겠다"는 뜻을 밝혔다.
최 장관은 28일 아시아태평양경제협력체(APEC) 관광장관회의를 마친 뒤에 귀국, 이재명 대통령의 지시 내용에 관해 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 "온 국민의 희망과 자부심이 다시 살아날 수 있도록 뼈를 깎는 각오로 축구 행정 전반에 대한 대대적인 쇄신을 속도감 있게 추진하겠다"고 밝혔다.
최 장관은 "참담한 이번 결과가 어떤 원인에서 비롯된 것인지 전문가들로 하여금 위원회를 구성해 철저하게 조사하고, 그 과정에 드러나는 무능과 부실에 대해서는 그에 합당한 책임을 엄중히 묻도록 하겠다"고 강조했다.
이어 "축구협회가 앞으로는 축구인들에 의해 투명하고 공정하게 운영돼 본연의 역할과 기능에 충실할 수 있도록 행정 지도를 철저히 하고 공공의 감시 및 견제가 이루어질 수 있도록 시스템을 구축하겠다"고 약속했다.
그러면서 "아울러 이번에 겪은 좌절과 아픔을 계기로 우리 유소년 육성 체계부터 심판 역량 강화와 첨단 기술 인프라 지원 등 한국 축구의 패러다임을 뿌리부터 다시 돌아보고 재설계할 수 있도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다"고 전했다.
끝으로 그는 "대한민국 축구가 다시 세계 무대에서 당당하게 호령할 수 있는 그날까지 멈춤 없이 달리겠다"고 이야기했다.
같은 날 앞서 이재명 대통령은 홍명보호의 32강 진출 실패를 두고 자신의 SNS를 통해 "전임 명예 프로 축구단장이자 심정적 붉은악마로서 예상 밖 결과에 당황을 넘어 황당함을 느낀다. 국민을 허탈하게 한 이번 월드컵 본선 진출 실패는 조직과 인사의 실패에 의한 것으로 보인다"고 적었다.
이어 이 대통령은 "결국 인사가 만사임이 다시 한번 증명됐다. 능력보다 네 편 내 편을 더 중시해 무능한 사람을 지휘관으로 선발하면 결과는 불 보듯 뻔하다. 공사구별을 못하고 공익보다 사익을 앞세우는 엉터리 인사가 가능한 것은 인사권자에 대한 감시, 견제, 문책이 불가능하거나 어렵기 때문"이라고 진단했다.
계속해서 이 대통령은 "월드컵 출전에도 많은 국민 혈세와 국가적 지원 역량이 투입되는 만큼 문화체육관광부에서 이번 사태의 정확한 상황, 원인 분석, 재발 방지와 개선을 위한 대책을 꼼꼼히 챙겨주길 바란다"며 "어처구니없는 일로 국민께 깊은 실망을 안겨드린 점 매우 송구하다. 다시 이런 일이 재발하지 않도록 체육 행정 개혁을 신속하게 추진하겠다"고 힘주어 말했다.
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이 대통령은 "결국 모든 조직은 민주적 구성과 통제, 권한과 책임의 일치가 중요하다"며 "농협 임원 구성을 조합원 직선제로 바꾸는 것처럼 대한체육회나 축구협회 등 체육 단체는 협의의 대의원에 의한 소수 간접 선거제가 아니라 관련 체육인 모두에 의한 직선제를 도입하도록 행정지도를 하도록 지시했는데 잘 이행 중인 것으로 안다"고 했다.
마지막으로 이 대통령은 "운영의 투명성, 공정성, 객관성을 위해 엄격한 감시·견제 시스템을 구축하고, 행위와 결과에 대해 상응하는 책임을 지게 하는 것도 중요한 과제"라면서 "최휘영 문체부 장관과 관련 공무원 여러분 애쓰셨다"고 격려했다.
한편 홍명보 감독이 이끄는 한국은 이번 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조에서 체코에 2-1 역전승을 거두며 1승을 거뒀다. 그러나 멕시코와 남아프리카공화국에 연패를 당하며 1승 2패(승점 3·골득실 -1) 조 3위에 머물렀다. 출전국이 48개로 늘어난 이번 대회 규정상 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀까지 32강에 오를 수 있었으나, 한국이 바라던 경우의 수는 끝내 1개밖에 나오지 않았고, 최종 10위로 대회를 마감했다.
