"압박해 질식시켜주겠다."
UFC 미들급(83.9㎏) 랭킹 6위 '플러피' 앤서니 에르난데스(32·미국)가 11위 '로보캅' 그레고리 호드리게스(34·브라질)와 고향 캘리포니아에서 격돌한다.
UFC는 오는 23일(한국시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 골든1 센터에서 'UFC 파이트 나이트: 에르난데스 vs 호드리게스'를 개최한다. 메인 이벤트는 새크라멘토 이웃 동네 더니건 출신의 에르난데스와 그에 맞서는 호드리게스가 책임진다.
홈에서 메인 이벤트를 장식하는 에르난데스(15승 3패 1무효)는 "마치 꿈만 같은 일"이라며 "15살 때부터 꿈꿔왔는데, 마침내 새크라멘토에서 메인 이벤트를 치른다니 축복"이라고 소감을 밝혔다. 반면 적진에서 홈팬들의 일방적 응원을 받을 에르난데스에 맞서는 호드리게스(19승 6패)는 "여긴 그의 고향이고, 내 고향이 아니니 내겐 부담이 없다"며 "부담은 에르난데스에게 있다"고 강조했다.
'아이언 터틀' 박준용을 꺾은 바 있는 두 선수의 대결이다. 에르난데스는 2019년 박준용의 UFC 데뷔전 상대로 나서 2라운드에 아나콘다 초크승을 거뒀다. 호드리게스는 2021년 박준용과 만나 2라운드에 펀치 연타로 스탠딩 TKO승을 기록했다. 에르난데스와 호드리게스는 각각 UFC에서 9승 3패 무효, 10승 3패를 기록하며 톱10에서 활약하고 있다.
에르난데스는 패배를 안겨준 챔피언 션 스트릭랜드(35·미국)와 함께 훈련하며 재정비했다. 8연승을 달리던 에르난데스는 지난 2월 스트릭랜드에게 3라운드 펀치 TKO패를 당했다. 이후 스트릭랜드의 초청으로 라스베이거스를 방문해 익스트림 커투어에서 훈련했다. 그는 "패배가 나를 정의하는 게 아니라, 패배로부터 무엇을 배우고, 어떻게 더 나아지느냐가 나를 정의하는 것"이라고 역설했다.
두 선수 모두 그래플링 베이스지만 종합격투기(MMA) 스타일은 판이하게 다르다. 에르난데스는 고등학교 때부터 레슬링을 수련해 MMA에서도 그래플링을 주무기로 활용한다. UFC 미들급 역사상 가장 많은 테이크다운(54)을 기록하고 있으며, 컨트롤 시간도 역대 4위(1시간 11분 45초)다. 반면 호드리게스는 8살 때부터 주짓수를 배워 여러 대회에서 우승한 블랙벨트지만 MMA에서는 KO 장인의 면모를 보여주고 있다. 통산 19승 중 11승이 (T)KO승이다.
에르난데스는 늘 하던 대로 호드리게스를 잠식하려 한다. 그는 "호드리게스는 많은 KO를 기록한 위협적인 선수"라고 경계하면서도 "내가 가장 잘하는 압박으로 그를 질식시키겠다"고 호언장담했다. 호드리게스는 에르난데스의 그래플링 압박을 환영한다. 그는 "내 백그라운드는 주짓수"라며 "이번 주말 에르난데스가 서브미션에 탭을 치는 모습을 볼 수 있을지 모른다"고 자신감을 피력했다. 그는 "타격이든 그라운드든 나는 모든 준비를 마쳤고, 내가 가진 무기로 연승을 이어 갈 수 있다고 확신한다"고 큰소리쳤다.
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이번 대회 코메인 이벤트에선 헤비급(120.2㎏) 랭킹 6위 세르게이 스피박(31·몰도바)과 비토 페트리노(28·브라질)가 맞붙는다. 메인카드 제4 경기에선 미들급 랭킹 8위 레이니어 더 리더(35·네덜란드)와 15위 로만 돌리제(38·조지아)가 라이트헤비급(93kg)으로 체급을 올려 실력을 겨룬다.
'UFC 파이트 나이트: 에르난데스 vs 호드리게스' 메인카드는 오는 23일 오전 9시부터 tvN SPORTS와 TVING에서 생중계된다.
