홍삼을 먹으면 공복·식후 혈당, 당화혈색소 등 혈당 관련 지표를 개선한다는 전임상(동물실험) 연구 결과가 발표됐다. 국내 당뇨병 환자가 600만명을 넘어섰고, 당뇨병 전(前) 단계 인구가 1500만명 이상으로 추정되는 가운데, 이번 연구 결과를 토대로 홍삼이 혈당을 조절하는 주요 기능성 원료로 부각될 전망이다.
국제당뇨연맹(IDF) 보고에 따르면 전 세계 당뇨병 환자는 약 5억3000만명에 달한다. 성인 10명 중 1명이 당뇨병을 앓는 셈이다. 최근 질병관리청의 '당뇨병 질병 부담 및 관리 현황' 자료에 따르면 국내 30세 이상 성인의 46.7%가 당뇨병 전 단계인 것으로 나타났다.
더 심각한 건 20~30대 청년층의 당뇨병 전 단계 유병률이 21.8%에 달한다는 것이다. 대한당뇨병학회가 국민건강영양조사(2012~2022년)와 국민건강보험공단(2010~2021년) 등의 자료를 기반으로 노인·청년층의 당뇨병 유병 및 관리 상황을 포함해 발간한 '당뇨병 팩트시트 2024'에 따르면 우리나라 전체 청년 5명 중 1명인 약 300만명(21.8%)이 당뇨병 전 단계로 추산됐다.
KGC인삼공사 R&D 본부와 경북대 수의과대학 박상준 교수의 공동 연구팀은 유전자 변이를 일으켜 당뇨병을 유발한 마우스(실험용 쥐) 모델을 활용해 홍삼 섭취와 혈당 조절력과의 관계성을 확인하는 비교 실험을 진행하기로 했다. 이를 위해 마우스모델을 두 그룹(대조군과 홍삼처리군)으로 나눠 한쪽 그룹에만 홍삼(KGC05pg)을 9주 동안 경구 투여했다. 그러면서 혈당 조절 능력을 알려주는 지표인 △공복혈당 △식후혈당 △당화혈색소 △인슐린저항성 △GLP-1(혈당 조절 및 식욕 억제 관여 호르몬) 등을 비교 관찰했다.
그랬더니 홍삼처리군에서는 공복혈당·식후혈당 수치가 대조군보다 현저하게 낮아졌고, 최근 3개월 간 혈당이 잘 조절됐는지 판단하는 지표인 당화혈색소와 인슐린저항성 등도 감소했다. 또 마우스 모델의 췌장·간에서 GLP-1 등의 유전자를 확인한 결과, 유의적으로 개선돼 홍삼의 혈당 조절 작용 기전을 규명했다.
연구를 진행한 박상준 교수는 "이번 연구는 홍삼(KGC05pg)을 먹으면 다양한 혈당 관련 지표를 개선해 혈당을 안전하고 효과적으로 개선한다는 사실을 과학적으로 확인한 것"이라면서 "특히 당뇨병 전 단계는 당뇨병으로 발전할 가능성이 커, 평소 혈당을 관리하는 게 중요한 만큼, 홍삼 섭취가 혈당을 조절해 당뇨병을 치료하고 합병증까지 막을 수 있다는 가능성을 확인했다는 데 의의가 있다"고 분석했다.
특히 최근 홍삼(KGC05pg)은 KGC인삼공사의 R&D 기술력으로 연구를 수행해 식품의약품안전처로부터 '혈당 조절에 도움을 줄 수 있음'이라는 기능성을 공식 인정받았다. 혈당 조절에 대한 홍삼의 효능·기전·안전성을 과학적으로 규명한 이번 연구 결과는 국제학술지 '약용 식품 저널(Journal of Medicinal Food)'에 11월호에 실렸다.
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한편, 정관장은 식약처에서 '혈당 조절' 기능성을 인정받은 홍삼(KGC05pg)을 주원료로 한 혈당 케어 전문 브랜드인 'GLPro 코어(지엘프로 코어)'와 'GLPro 더블컷(지엘프로 더블컷)'을 최근 선보였다. 제품 출시 2주 만에 판매량 1만 세트를 돌파하며 호응을 얻고 있다.
