비만 정도가 높은 아이들일수록 음식을 강박적으로 먹는 '음식 중독' 증상이 심각하게 나타나고, 우울감 등 감정적 문제를 보이는 경향이 높단 연구 결과가 나왔다. 가정 내 정서적 교류와 지지 등 가족기능은 떨어져 비만이 가족 간 정서에도 영향을 미치는 것으로 나타났다.
4일 질병관리청(질병청) 국립보건연구원은 '비만 아동·청소년에서 음식 중독과 정서·행동문제 사이 유의한 연관성'을 확인해 관련 연구 결과를 전문 학술지에 공개했다고 밝혔다. 해당 연구는 박경희 한림대 교수 연구팀이 국립보건연구원 지원을 받아 수행한 것으로, 평균 연령 11.4세의 과체중 이상 아동·청소년 224명(체질량지수·BMI 85 백분위수 이상인 8∼16세)을 대상으로 음식 중독과 정서·행동 문제와의 연관성을 분석했다.
연구 결과에 따르면 비만 아동‧청소년 224명 중 44명(19.6%)이 음식 중독 고위험군으로, 음식 중독 고위험군에 해당하는 아동들의 비만 정도가 더 높았다. 음식 중독은 특정 음식을 조절하지 못하고 강박적으로 섭취하는 행동이다. 뇌의 보상 시스템과 관련이 깊고 물질 중독과 유사한 특징을 보인다. 이러한 아동·청소년들은 자존감이 낮고 가정 내 정서적 교류나 지지 등 가족기능도 낮았다. 또 우울‧불안 등 감정 문제와 충동적 행동도 높게 나타났다.
음식 중독 증상을 많이 보일수록 불안이나 우울 등 감정‧행동 문제가 심화되는 경향도 나타났다. 비만도와 부모 양육 태도 등을 보정한 후에도 문제행동 총점, 공격성은 높아지고 학업수행능력점수는 낮아지는 경향을 보였다.
질병청은 최근 증가 중인 아동·청소년의 비만이 성인기까지 지속돼 심혈관질환, 당뇨병, 지방간 등 신체적 문제뿐 아니라 정신건강에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 우려를 나타냈다.
박현영 국립보건연구원장은 "음식 중독이 단순한 식습관이 아니라 비만과 정신건강에 미치는 중요한 요소임을 고려해야 한다"며 "비만 아동·청소년 중 정서적 행동 문제가 동반된 아이들의 경우 음식 중독 경향성이 높아질 수 있다. 이에 대한 세심한 이해와 평가, 중재가 필요하다"고 당부했다.
