[정심교의 내몸읽기]
우유와 유제품 일부 성분을 콩·귀리·아몬드로 만든 식물성 대체식품으로 바꾸려는 사람이 적잖다. '유지방이 없으니 살이 덜 찌고, 더 건강해질 것'이란 믿음 때문인데, 정작 우유·유제품 대신 식물성 대체식품을 즐겨 먹으면 필수영양소 섭취량이 오히려 줄어든다는 연구 결과가 나왔다.
최근 국제학술지 '랜싯 플래니터리 헬스(The Lancet Planetary Health)'에 실린 논문에 따르면 영국 서리대학교(University of Surrey)와 퀸스대학교 벨파스트(Queen's University Belfast) 공동 연구팀은 영국 '국가식이영양조사'에 참여한 3558명 가운데 유제품을 즐겨 먹는 3095명의 식생활 자료를 활용해 우유·치즈·요구르트를 식물성 대체식품으로 바꿨을 때 주요 영양소 섭취량에 어떤 변화가 나타나는지 분석했다.
연구 결과, 유제품의 35%를 식물성 대체식품으로 바꿔 먹는 그룹은 요오드 섭취량이 하루 평균 9~21%씩 적은 것으로 추정됐다. 특히 14~18세 여학생 가운데 유제품만 먹을 때 요오드 섭취가 부족한 비율은 54%였지만, 식물성 대체식품으로 바꾸고 나서는 이 비율이 65%로 늘었다. 19~49세 여성에선 이 비율이 32%에서 42%로 높아졌다.
칼슘, 비타민 B2·B12 등 주요 영양소 섭취량도 식물성 음료 대체 비율이 높아질수록 줄었다. 연구팀은 "유제품 전량(100%)을 식물성 대체식품으로 바꾼 여학생(청소년)의 요오드 섭취 부족 비율은 80%, 칼슘 섭취 부족 비율은 70%까지 증가했다"고 밝혔다.
요오드는 갑상선호르몬 생성과 정상적인 성장·발달에 관여하며 태아·영유아의 뇌 발달에도 중요한 역할을 하는 영양소다. 칼슘 역시 뼈·치아 형성에 필수적이어서 청소년의 골격 성장과 성인의 뼈 건강 유지를 위해 충분히 섭취해야 한다.
이번 연구는 우유와 식물성 대체음료가 비슷한 형태로 소비되더라도 영양학적으로 동일한 식품은 아니라는 점을 시사한다. 우유는 양질의 단백질과 칼슘, 인, 칼륨, 비타민 B2·B12 등 다양한 영양소를 함유하고 있으며, 특히 우유 단백질은 체내에서 만들어지지 않아 반드시 따로 섭취해야 하는 필수아미노산 9종을 모두 포함한 '완전 단백질'로, 성장과 근육 유지에 필요한 영양소를 공급한다.
반면 콩·귀리·아몬드 등을 원료로 하는 식물성 대체음료는 원료와 제조 방식에 따라 영양성분이 다르다. 두유처럼 단백질 함량이 비교적 높은 제품도 있지만 일부 귀리·아몬드 음료는 일반 우유보다 단백질 함량이 낮다. 칼슘·비타민B12 등도 제조 과정에서 별도로 첨가하지 않으면 우유와 비슷한 수준으로 공급하기 어려운 경우가 있다. 따라서 식물성 대체음료가 우유와 비슷한 색·형태를 갖췄더라도 동일한 영양소를 섭취할 수 있다고 보기는 어렵다.
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실제로 연구팀이 앞서 조사한 영국 시장의 식물성 대체식품 가운데 요오드가 강화된 제품은 12%에 불과했으며, 칼슘 강화 제품은 61%, 비타민B12 강화 제품은 46%, 비타민B2 강화 제품은 19%로 집계됐다. 식물성 대체식품을 선택할 때는 원료뿐 아니라 영양성분과 영양소 강화 여부까지 확인해야 한다는 의미다.
연구팀은 "우유·유제품이 주요 요오드 공급원임에도 소비자들이 이를 충분히 인식하지 못하고 있다"며 "식물성 대체식품 소비가 확대되는 상황에서 영양소 강화 정책과 필수 영양소 섭취에 대한 고려가 필요하다"고 강조했다.
우유자조금관리위원회 이승호 위원장은 "우유는 양질의 단백질과 칼슘, 비타민 등 다양한 필수 영양소를 함유한 식품으로, 식물성 대체음료와는 영양학적 구성·가치 측면에서 분명한 차이를 보인다"며 "소비자가 이런 차이를 올바르게 이해하고, 일상에서 국산 우유를 꾸준히 마시며 균형 잡힌 영양 관리를 실천하길 바란다"고 말했다.
