미국 연방정부가 셧다운(일시적 업무 정지) 장기화로 공항 폐쇄를 결정할 수 있다고 밝혔다.
숀 더피 미 교통부 장관은 3일(현지시간) CNBC 인터뷰에서 "안전하지 않다고 판단되면 모든 공역을 닫을 것"이라며 "(항공편을 통한) 이동을 허용하지 않을 것"이라고 말했다.
미국에서는 해외 출국뿐 아니라 국내 이동에서도 항공기 이용이 보편적인 만큼 공항 폐쇄 등 항공 시스템이 중단될 경우 극심한 혼란이 예상된다.
연방정부 셧다운이 한 달을 넘기면서 현지 공항에서는 항공관제사 인력난이 더 심해지면서 근무 인력의 피로도가 빠르게 높아지고 있다. 셧다운 사태로 관제사들이 결근하거나 휴가를 가는 경우가 잦아지면서 주요 공항에서 항공편 지연·취소가 잇따르고 있다.
특히 지난달 31일 미국 전역에서 항공기6200편이 지연되고 500편이 취소된 사태는 65%가 관제사 결근 때문이라고 더피 장관은 전했다. 관제사 부족에 따른 지연·취소는 주말인 1일(4600편 지연, 173편 취소)과 2일(5800편 지연, 244편 취소)에도 이어졌다.
더피 장관은 "아직 항공 이동을 금지할 정도의 수준은 아니고 상당한 지연이 빚어지는 상황"이라면서도 "(항공관제 시스템의) 위험도가 현저히 커졌다"고 말했다.
현재 근무하는 항공관제사 1만3000명은 필수 근무 인력으로 분류돼 무급으로 근무 중이다. 미국 연방항공청에 따르면 이마저도 목표 인력 규모보다 3500명 정도 부족하다.
항공업계에서는 여행객 수요가 몰리는 11월 말 추수감사절 연휴 시즌을 앞두고 항공편 예약·운항 차질에 대한 우려의 목소리가 크다.
