미인계·해킹… 반도체·AI 노린 中 첩보전

젠슨 황 엔비디아 창립자의 중국 산업스파이 연루설이 AI(인공지능) 생태계 전반에 큰 파장을 일으키며 중국의 첩보활동이 다시금 주목받는다. 그간 중국 정부는 서방국가로부터 수년간 방산, 농업 등 국가전략산업을 육성하기 위해 비밀작전을 벌였다는 비난을 받았는데 이제 첩보활동의 궁극적인 목표가 반도체와 AI가 됐다는 분석이 나온다.

14일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국은 정보수집 작전을 수행하기 위해 정부기관과 민간기업, 그리고 일반 국민까지 총동원했다. 이러한 전방위 공작은 미인계(허니트랩)와 대규모 해킹부터 전략기업 투자, 민감한 학술연구 자금지원에 이르기까지 광범위하게 이뤄졌다. 한 유럽 정보기관은 중국 정부가 정보 및 보안업무에 투입한 인력이 약 60만명에 달한다고 추산했는데 이 규모는 미국이나 유럽 정보기관이 동원할 수 있는 인력을 압도한다.

중국은 국가안전부, 공안부, 그리고 인민해방군 정보부서 등 전문역량을 갖춘 정부 및 군기관을 통해 각종 정보를 수집하는 것으로 알려졌다. 이를 위해 종종 민간업체와 전문해커뿐만 아니라 일반시민도 정보기관의 전문요원들과 협력한다. 2023년 미국 연방수사국(FBI) 평가에 따르면 중국 정부의 지원을 받는 해커의 수는 FBI 전체 사이버인력의 최소 50배에 달한다.

전직 미국 국방정보국 관리이자 중국 첩보활동에 대해 여러 권의 책을 쓴 니컬러스 에프티미아데스는 "서방은 이러한 접근방식에 익숙하지 않으며 이를 방어할 메커니즘도 갖추고 있지 않다"고 경고했다.

특히 시진핑 중국 국가주석이 침체한 내수경제를 살리는 동시에 미국과 기술·군사적 패권의 균형을 맞추려 하면서 중국 정부의 기술정보 확보가 한층 시급해졌다는 평가다.

기초적인 정보수집 활동은 대규모 사이버 작전과 결합해 진행된다. 국가안전부는 해외 화교사회까지 파고들어 광범위하게 공작원을 모집한다. 단순 제보자부터 군사기밀에 접근할 수 있는 핵심 내부자까지 폭넓게 포섭해 육성하는 방식이다. 온라인 작전은 광범위하다. 지난달 FBI는 중국 연계 해커들이 미국 전력회사를 비롯해 일본과 폴란드의 공항, 그리고 대만의 두 대학 등을 표적으로 삼는데 사용한 피싱도구를 압수했다고 밝혔다.

미국과 유럽 정보기관들은 민간기업들에 지식재산권 탈취를 막기 위해 보안문제를 더욱 심각하게 받아들일 것을 촉구한다.

과거 미 국방부의 AI전략 이행을 총괄한 '디시전트리리서치'의 그레고리 앨런 대표는 "중국 스파이들에게 반도체 기술을 훔치는 것은 스텔스 전투기 기술을 훔치는 것만큼이나 큰 관심사"라고 말했다.

한편 중국 관영매체 베이징르바오의 소셜미디어 계정 '창안제즈스'는 14일 논평을 통해 젠슨 황의 CEO(최고경영자)직 퇴진이 중간선거 이후 커진 여야갈등의 영향을 받았다는 취지의 주장을 폈다. 창안제즈스는 또한 이번 일로 중국 쪽 수출규제가 강화될 수 있으며 이는 중국 칩 도입확대로 이어질 수 있다는 학계의 의견을 전했다.

조한송 기자 1flower@