'러시' 박보현(27)이 자신을 향한 불리한 전망을 실력으로 완전히 뒤집었다. 6연승의 상승세를 타고 있던 강자까지 잡아내며 UFC 진출을 향한 마지막 관문에 올라섰다.
박보현은 28일(한국시간) 중국 상하이 오리엔탈 스포츠 센터에서 열린 'ROAD TO UFC 시즌5 준결승: 마허샤터 vs 플라워스' 여자 스트로급 준결승에서 파리다 압두예바(22·키르기스스탄)를 심판 전원일치 판정으로 꺾었다.
이로써 박보현은 대회 결승 진출에 성공했다. 이날 승리로 프로 통산 전적은 10승3패가 됐고, 연승 행진도 '6'으로 늘렸다.
ROAD TO UFC는 아시아·태평양 지역 유망주들에게 UFC 진출 기회를 제공하기 위해 마련된 토너먼트다. 시즌5에서는 스트로급(52.2㎏), 플라이급(56.7㎏), 밴텀급(61.2㎏), 페더급(65.8㎏) 등 4개 체급에서 경쟁이 펼쳐지고 있다.
박보현은 이제 결승에서 한 번만 더 승리하면 UFC 계약이라는 목표에 한 걸음 더 다가서게 된다.
사실 대회 전까지만 해도 박보현을 향한 기대는 높지 않았다. 앞서 해외 격투기 전문매체 '컴뱃프레스'는 ROAD TO UFC 시즌5 여자 스트로급 토너먼트를 분석하면서 박보현을 '가능성이 낮은 선수'로 분류했다.
당시 매체는 "박보현은 탄탄한 선수라고 생각한다"면서도 "이번 토너먼트에는 엄청난 수준의 선수들이 몰려 있다. 여러 체급 가운데 가장 선수층이 두꺼운 대진"이라고 전망했다.
특히 박보현이 평소보다 높은 체급에서 경쟁해야 한다는 점을 약점으로 꼽았다. 컴뱃프레스는 "박보현은 평소 아톰급에서 뛰는 선수인데, 실력 있는 스트로급 선수들 사이에서 경쟁하고 있다는 사실이 상당한 불리함으로 작용한다"고 설명했다.
박보현은 그동안 주로 48㎏ 전후의 아톰급에서 경쟁해왔다. 이번 토너먼트에서는 이보다 한 단계 높은 스트로급에 출전해 UFC 계약에 도전하고 있다.
체급을 올리면 상대적으로 체격과 힘에서 불리할 가능성이 커진다. 여기에 이번 스트로급 토너먼트에 수준 높은 선수들이 대거 출전하면서 박보현의 도전이 쉽지 않을 것이라는 전망이 나왔다.
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준결승 상대 압두예바 역시 만만한 상대가 아니었다. 압두예바는 경기 전 프로 통산 8승1패에 최근 6연승을 달리고 있었다. 무에타이를 중심으로 복싱과 킥복싱, 우슈 산타 등 다양한 타격기를 익힌 강자였다.
박보현도 타격에는 자신이 있었다. 복싱과 킥복싱을 주무기로 앞세워 2024년부터 5연승을 내달렸다.
결과는 박보현의 승리였다.
'러시'라는 별명 그대로였다. 박보현은 압두예바를 거세게 몰아붙였다. 압두예바가 긴 리치와 킥을 활용해 거리를 벌리려 했지만, 박보현은 특유의 전진 압박으로 간격을 좁힌 뒤 펀치 중심의 타격전을 이어갔다.
거듭된 공방 속에 압두예바의 얼굴에는 출혈까지 발생했다. 피를 흘리면서도 압두예바는 끝까지 반격했지만 박보현은 흔들리지 않았다. 마지막까지 압박을 이어간 박보현은 경기를 모두 소화한 뒤 심판 전원의 선택을 받아 판정승을 확정했다.
경기 후 UFC도 SNS를 통해 박보현의 승리 소식을 전하며 "그녀가 멋진 쇼를 보여줬다)"고 평가했다. 이어 박보현이 심판 전원일치 판정승으로 결승에 진출했다고 소개했다.
공교롭게도 박보현은 경기 전부터 강한 자신감을 드러냈다. 그는 "100%. 무조건 우승한다"며 "멋진 경기를 보여드릴 수 있을 것 같다"고 장담했다. 그리고 실제 경기에서 자신의 말을 증명했다.
