유럽 항공우주·방산업체 에어버스가 국내 항공산업과 협력을 한층 강화해 나가기로 했다. 최근 무산설이 제기됐던 한국 내 연구·개발(R&D) 센터 설립 계획도 기존보다 확장된 형태로 추진할 계획이다.
이희환 에어버스코리아 대표는 16일 '국제항공우주 및 방위산업 전시회(서울 ADEX 2025)' 개막을 앞두고 열린 기자간담회에서 "대한민국은 아시아 지역에서 가장 중요한 전략적 파트너로 향후 협력 범위를 넓히고 기술 교류를 확대하겠다"며 이같이 밝혔다.
특히 이 대표는 최근 제기된 R&D 센터 무산설에 대해서도 "사실이 아니다"라며 "준비 과정에서 개념이 발전해 에어버스 디펜스앤드스페이스(DS)뿐 아니라 에어버스 전체가 한국의 R&T(연구&기술, Research & Technology)에 깊은 관심을 갖고 있다"고 강조했다. 그는 "한국은 우수한 산업 기반과 인재 풀을 갖춘 국가로 향후 R&T 협력을 구체화해 나갈 것"이라고 말했다.
앞서 산업통상자원부와 에어버스DS(디펜스앤스페이스)는 지난해 5월 에어버스 R&D 센터인 R&T 한국 설립 양해각서(MOU)를 체결했다. 민항기, 헬리콥터, 우주 분야 미래 연구 협력 프로젝트를 발굴하고 육성할 계획이었지만 1년 넘게 진척이 없어 무산설이 제기됐다.
이 대표는 "에어버스와 한국은 50년 넘는 세월 동안 전략적인 파트너십을 이어온 소중한 동반자"라며 "에어버스는 한국에서 300여대 항공기와 헬리콥터 주문을 보유하고 있으며 여객·군·공공·민간 등 다양한 분야의 고객을 지원하고 있다"고 설명했다.
에어버스와 한국의 인연은 1974년 대한항공이 에어버스의 첫 광동체 항공기인 A300B4를 도입하면서 시작됐다. 현재 한국에는 상용기 160여대, 헬리콥터 60여대, 군용 수송기 30여대가 운용 중이다. 이 대표는 "에어버스는 국내 조달 활동을 통해 약 6000명의 숙련 인력을 고용하고 있으며 연간 약 8500억원 규모의 경제적 가치를 창출하고 있다"고 말했다.
에어버스는 한국항공우주산업(KAI)과 대한항공 항공우주사업본부(KAL-ASD) 등 주요 1차 협력사와 파트너십도 강화 중이다. 두 회사는 에어버스의 글로벌 민항기 프로그램(A320, A330, A350)에 핵심 부품인 날개 구조물·동체 조립체·복합소재 부품 등을 공급하고 있다. 이 대표는 "기술력이 뛰어난 중소기업과의 협력도 지속 확대할 것"이라고 밝혔다.
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헬리콥터 부문에서는 KAI와 함께 한국형 기동헬기 수리온(KUH Surion)과 소형무장헬기(LAH) 공동 개발을 비롯해 다양한 파생형 모델 개발을 추진 중이다. 우주 분야에서는 한국항공우주연구원(KARI)과 협력해 정지궤도복합위성(GEO-Kompsat) 시리즈와 곧 발사 예정인 아리랑 6호(Kompsat-6) 개발을 지원하고 있다. 2015년에는 공중급유·전략수송용 기종으로 A330 MRTT가 한국 공군의 차기 공중급유기로 선정됐다. 2019년 1월 첫 기체가 인도돼 현재 KC-330 시그너스로 운용 중이다.
한편 에어버스는 올해 열리는 ADEX 2025에서 에어버스는 한국의 작전·전략적 요구에 맞춘 다양한 솔루션 라인업을 선보인다. 전시에는 △차세대 화물기 A350F △다목적 헬리콥터 H225M·ACH160·H140 등을 내놓는다. 여기에 △첨단 방위 플랫폼 A330 MRTT+, 유로존, 지대공미사일작전통제센터, DARPT 시뮬레이터 △차세대 위성 유로스타 네오, 플레아데스 네오 넥스트, 플렉스로터, 무인항공체계 실물 크기 드론도 공개할 예정이다.
