인류의 진화는 에너지의 진화에서 비롯됐다. 석탄과 증기기관은 산업혁명을 일으키고, 석유와 내연기관은 자동차와 플라스틱 등 현대 문명의 토대를 이루었다. 그러나 이러한 화석연료의 사용은 인류 스스로에게 온실가스 증가와 자원 고갈이라는 부메랑이 돼 돌아오고 있다. 이 문제를 해결하기 위해 전 세계가 태양광, 풍력 등 재생에너지 투자를 대폭 늘리고 있으며, 화석연료의 대안을 모색하고 있다.
‘수소’는 이러한 변화의 흐름에서 가장 유력한 신에너지로 주목을 받고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 일찍이 1977년 석유시대를 넘는 대안으로 수소에너지를 주목한 바 있다. 최근, 2017년 1월 열린 다보스 포럼에서 ‘수소위원회(Hydrogen Council)’가 구성되었으며, 지난해 10월 국가 간 협력을 위한 ‘수소각료회의’가 일본에서 출범했다. 필자는 이 회의에 참석하여 각 국 대표들과 의견을 나누며 기술 발전에 힘입어 먼 미래의 일로 생각되었던 수소경제의 실현이 가까이 다가오면서 세계 각국의 대응이 빨라지고 있음을 실감할 수 있었다.
그렇다면 왜 ‘수소’ 일까. 수소는 우주 질량의 75%를 차지할 만큼 풍부하며, 사용하고 난 후 물만을 배출하기 때문에 궁극의 친환경 에너지이자, 사실상 무한한 에너지이다. 자동차, 발전소에서 수소를 활용하게 되면, 온실가스 감축에 기여함은 물론, 미세먼지를 청정 공기로 바꿔주는 부수적인 효과도 기대할 수 있다. 또, 수소는 매우 안전한 에너지원이다. 수소는 공기보다 가벼워 대기 중에 누출되더라도 빠르게 공중으로 확산되기 때문에 화재나 폭발 위험성이 매우 낮다. 실제로 전 세계 340여개 수소충전소에서 사고가 난 사례가 전무하며, 지난 50년간 수소를 안전하게 생산하고 현장에서 이용해 왔다.
다행히, 우리나라는 수소 경제로 이행을 위한 충분한 가능성과 잠재력을 가지고 있다. 우선, 세계에서 가장 긴 거리(600KM 이상)를 달리는 수소차 기술과 그에 필요한 핵심부품들을 90%이상 국내 부품공급업체로 조달할 수 있는 역량을 확보하고 있으며, 발전용 연료전지 분야에서도 다수의 대기업이 다양한 연료전지 형태의 기술경쟁력과 노하우를 축적하여 글로벌 시장을 겨냥하고 있다. 공급 측면에서도 이미 대규모 석유화학산업 단지를 중심으로 99.999%에 가까운 고순도의 부생수소를 생산하고 있으며, 약 4만 8천 KM에 달하는 발달된 천연가스 공급망을 통해 필요한 지역에서 추출 수소를 생산․공급하는 시설을 구축할 수 있다는 장점도 가지고 있다.
물론, 해결해야 할 과제도 많다. 우선 수소충전소 인프라가 빠르게 확산되기 위해서는 복잡한 제도의 과감한 제도개선이 필요하다. 그리고 더 싸게 더 안전하게 생산, 유통할 수 있도록 기술개발 노력을 강화하고, 태양광, 풍력 등 대규모 재생에너지를 활용한 친환경적인 수소생산도 적극나서야 한다. 수소경제는 수소차, 연료전지업체 대기업만의 전유물이 아니라 이를 지원하는 수많은 중소중견기업들의 육성을 통해 고용과 투자를 이끌어내어야 한다.
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수소경제는 우리의 생활에 많은 변화를 일으킬 것이다. 재생에너지로 수소를 생산하여 에너지 자립에 기여할 것이며, 청정수소 연료전지로 자동차 등 모빌리티는 물론, 일상생활에 필요한 에너지를 스스로 생산하여 소비하는 명실상부한 분산형 에너지시스템 구축에도 크게 기여할 것이다. 긴 호흡을 가지고 함께 뛰어야 달성할 수 있는 수소경제 활성화라는 새로운 여정에 기업과 국민 여러분이 지속적 투자와 활용을 통해 적극적으로 함께 나선다면, 깨끗한 에너지를 통한 새로운 미래가 한 걸음 더 가까이 다가올 것으로 확신한다.
