[OSEN=이인환 기자] 리버풀 레전드가 맨체스터 유나이티드의 자존심을 건드렸다. 제이미 캐러거가 알렉스 퍼거슨 경보다 펩 과르디올라가 더 위대한 감독이라고 주장했다.
영국 ‘텔레그래프’는 24일(이하 한국시간) 캐러거의 칼럼을 통해 과르디올라와 퍼거슨을 비교했다. 캐러거는 “맨유 팬들은 퍼거슨이 1위라고 주장하지만, 전 세계 다른 사람들은 과르디올라가 거의 모든 지표에서 그를 능가한다는 것을 인정한다”는 취지로 강하게 말했다.
쉽게 지나칠 수 없는 발언이다. 캐러거는 리버풀의 상징적인 수비수였다. 현역 시절 맨유와 치열하게 맞섰고, 은퇴 이후에도 해설가로 강한 발언을 이어왔다. 그런 그가 맨유 역사상 최고의 인물인 퍼거슨을 향해 “과르디올라보다 아래”라는 평가를 내린 것이다.
퍼거슨의 업적은 설명이 필요 없다. 그는 올드 트래포드에서 26년 동안 맨유를 지휘하며 38개의 트로피를 들어 올렸다. 프리미어리그 13회 우승, 챔피언스리그 2회 우승, FA컵과 리그컵까지 모두 경험했다. 에릭 칸토나의 시대, 베컴과 긱스의 시대, 호날두와 루니의 시대를 거치며 여러 세대의 팀을 계속 재건했다.
하지만 캐러거는 과르디올라의 손을 들었다. 과르디올라는 바르셀로나에서 라리가 3연패와 챔피언스리그 2회 우승을 이뤘고, 바이에른 뮌헨을 거쳐 맨시티에서 프리미어리그를 지배했다. 맨시티에서는 2017-2018시즌 승점 100점이라는 새 기준을 만들었고, 잉글랜드 리그 역사상 처음으로 4연패를 달성했다.
맞대결도 캐러거의 근거였다. 2009년 챔피언스리그 결승에서 과르디올라의 바르셀로나는 퍼거슨의 맨유를 2-0으로 꺾었다. 2011년 결승에서도 바르셀로나가 맨유를 3-1로 눌렀다. 당시 맨유는 약팀이 아니었다. 퍼거슨 시대의 강팀이었다. 그러나 메시, 사비, 이니에스타를 앞세운 바르셀로나의 점유율 축구는 맨유를 압도했다.
전술적 영향력에서도 캐러거는 과르디올라를 더 높게 봤다. 과르디올라는 골키퍼의 빌드업, 인버티드 풀백, 센터백의 전개 능력, 포지션 플레이를 프리미어리그에 깊게 심었다. 그가 잉글랜드에 온 뒤 많은 감독이 후방에서 만들고, 공을 소유하고, 압박으로 다시 빼앗는 축구를 따라 했다. 단순히 많이 이긴 감독이 아니라, 리그의 언어를 바꾼 감독이라는 평가다.
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물론 반론도 있다. 퍼거슨은 한 클럽에서 오랜 시간 왕조를 만들었다. 또 맨유 이전 애버딘에서도 스코틀랜드와 유럽 무대에서 성과를 냈다. 반면 과르디올라는 바르셀로나, 바이에른, 맨시티처럼 이미 최고의 자원과 자본을 갖춘 팀만 맡았다는 지적이 따른다.
캐러거는 이 주장에도 선을 그었다. 현대 축구에서는 애버딘 같은 팀이 오랫동안 선수를 지키며 유럽 정상권에 도전하는 일이 사실상 불가능하다는 것이다. 작은 팀이 좋은 선수를 키우면 빅클럽이 곧바로 데려간다. 퍼거슨의 애버딘 업적은 위대하지만, 그것이 과르디올라의 전술적 천재성을 깎아내리는 근거는 될 수 없다고 봤다.
돈 문제도 빠지지 않았다. 맨시티는 아부다비 자본을 바탕으로 성장했고, 재정 규정 위반 의혹도 따라붙었다. 그러나 캐러거는 구단 행정과 감독의 코칭 능력은 구분해야 한다고 주장했다. 맨유 역시 지난 10년 동안 막대한 돈을 썼지만, 맨시티처럼 지배하지 못했다는 점도 강조했다.
과르디올라는 맨시티를 떠나며 잉글랜드 축구에 거대한 공백을 남기게 됐다. 퍼거슨 은퇴 이후 맨유가 여전히 흔들리는 것처럼, 맨시티도 과르디올라 없는 시간을 견뎌야 한다. 그 공백의 크기가 곧 그의 위대함을 다시 증명할 수 있다.