KBO리그에도 '메시'가 있다?
웬 뜬금없는 이야기냐고 할 수 있겠다. 종목도 리그도 국적도 다른데.
그러나 세계 축구의 슈퍼스타 리오넬 메시(39·인터 마이애미) 만큼의 품격을 지닌 '살아 있는 전설'이 한국프로야구에도 있다. 삼성 라이온즈의 최형우(43)다.
이번 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 아르헨티나 대표팀으로 출전한 메시는 지난 17일(한국시간) 미국 캔자스시티에서 열린 대회 J조 알제리와 1차전에서 해트트릭을 달성하며 팀의 3-0 완승을 이끌었다.
이튿날인 18일 KBO리그에선 최형우가 베테랑의 관록을 뽐냈다. 이날 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 키움 히어로즈와 경기에서 그는 중심 타선이 아닌 2번타자로 선발 출장했다. 2009년 7월 21일 목동 히어로즈전 이후 무려 17년 만이었다. 6월 들어 전날까지 13경기에서 타율 0.139(36타수 5안타)의 부진에 빠진 최형우에게 분위기 전환의 기회를 주려는 박진만(50) 삼성 감독의 복안으로 풀이됐다.
결과는 '2번타자 체질'이라는 느낌을 줄 정도였다. 1회와 3회 상대 선발 안우진에게서 연거푸 2루타를 때려낸 최형우는 1-3으로 뒤진 7회말 2사 2, 3루 찬스에서 바뀐 투수 박정훈으로부터 2타점 2루타를 뽑아내 동점을 만들었다. 이어 9회말 1사 만루에서는 박진형을 상대로 끝내기 중견수 희생플라이를 날려 팀의 4-3 승리를 이끌었다.
메시는 '3골'을 넣자 최형우는 '3안타 3타점'을 올린 셈이다. 메시는 역대 월드컵 최고령 해트트릭 기록을 세웠다. 이미 KBO리그 역대 최고령 타자 출장을 경신 중인 최형우 역시 이번 끝내기 타점이 최고령 신기록이다.
메시와 최형우는 각자 분야에서 이미 빛나는 업적을 쌓아 올렸을 뿐 아니라 선수로서 황혼에 접어든 나이에도 최정상급의 기량을 과시하고 있다. 무엇보다 철저한 자기 관리와 성실성으로 후배들에게 귀감이 되고, 인성과 겸손함에서도 호평을 받는다.
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외신에 따르면 메시는 감독과 동료들로부터 여전히 "항상 가장 먼저 훈련장에 도착해 가장 진지하게 임하는 선수"라는 이야기를 듣는다. 최형우 역시 팀 후배 강민호(41)가 "스프링캠프 때 새벽부터 이미 훈련 준비를 다 하고 있더라"고 혀를 내두를 정도로 야구에 대한 열정이 식지 않았다.
최형우는 18일 경기 후 중계방송사와 인터뷰에서 "아마 역대 몸무게 제일 많이 나가는 2번타자 같다. 경기를 하다 보니 (타석이) 너무 자주 돌아오더라"며 웃었다. 이어 현재 3위로 선두를 추격하고 있는 팀과 관련해선 "건방진 소리 같지만, 우리는 당연히 위만 바라보지 밑은 안 보고 있다"고 자신감을 나타냈다.
사족 하나. 메시와 최형우는 '6'이라는 숫자로도 연결된다. 메시는 이번이 6회 연속 월드컵 출장이며, 최형우는 개인 통산 6차례 한국시리즈 우승(2011~2014년 삼성, 2017, 2024년 KIA)을 차지했다.