"달러 팔아 금 샀다"…중국, 미 국채 보유액 25년 만에 최저

중국이 보유한 미국 국채의 가치가 25년 만에 최저 수준으로 떨어졌다. 금을 비롯해 대체 자산으로 다각화하고 벨기에, 룩셈부르크를 비롯해 보유 규모를 정확히 포착하기 어려운 해외계좌로 자산을 옮긴 결과다.

지난 18일(현지시간) 미 재무부 발표 자료에 따르면 중국 투자자들이 보유한 미국 국채의 가치가 지난해 570억달러(약 82조원) 줄어 7590억달러(약 1091조원)에 그치며 1999년 이후 최저치를 기록했다. 다른 국가 계좌에 보관된 중국 보유 미 국채는 포함되지 않은 데이터다.

중국의 미 국채 보유량은 2011년 정점을 찍은 이후 약 5500억달러(약 791조원) 감소했다. 반면 영국은 지난해에만 미 국채 보유가치가 342억달러 늘었고 벨기에 역시 동기간 602억달러 높아졌다. 룩셈부르크도 같은 기간 미 국채 보유액이 840억달러 늘어났다. 일본은 1조달러 이상의 미 국채를 보유하고 있어 여전히 세계 1위 미 국채 보유 국가다.

분석가들은 중국이 미 국채를 팔고 금을 비롯해 대체 자산을 늘렸다고 분석했다. 외교관계위원회 수석 연구원이자 전 미 재무부 관리인 브래드 세터는 "중국은 2010년쯤 미국 국채를 보유하는 게 위험하다는 결정을 내렸다. 국부의 큰 부분이 지정학적 라이벌(미국)의 손에 달려있는 것을 좋지 않은 시그널로 간주했다"고 말했다.

영란은행 산하 싱크탱크인 공적통화금융기구포럼(OMFIF)의 미국 의장 마크 소벨도 중국인민은행이 금 같은 다른 자산에 대한 노출을 늘려왔다고 짚었다. 금은 경제 및 시장이 어렵거나 불확실성이 커질 때 안전자산으로 간주된다. 중국의 외환보유액 관리에 정통한 관계자도 "중국이 보유한 미 국채 규모는 중국이 자산을 다각화함에 따라 천천히 감소할 것"이라고 밝혔다.

실제 중국인민은행은 지난 2년 동안 금 보유량을 13% 늘렸다. 세계금협회에 따르면 중국은 지난해 4분기에만 금 보유고를 15.25t 늘려 전 세계에서 금을 세 번째로 많이 샀다. 중앙은행인 중국인민은행이 금 매입을 발표하면서 투자수요에 더 불이 붙었다. 지난해 중국의 금 보석 수요는 479t으로 전년 대비 24%가 급감한 반면 투자 수요는 336.2t으로 20% 증가했다.

전문가들은 중국이 벨기에 유로클리어나 룩셈부르크 플리어스트림 등 해외 증권예탁기관으로 계좌를 분산한 것도 미 국채 보유액 감소에 일조했다고 짚었다. 이를 통해 실제 미 국채 보유 규모를 줄이지 않고도 공식 통계상으로는 줄어드는 '착시' 효과가 있을 수 있다는 것. 세터연구원은 "시간이 지날수록 중국이 뭘 하고 있는지, 중국의 자금흐름이 글로벌 시장에 어떤 영향을 미치는지 추적하기가 어려워지고 있다"고 밝혔다.

반면 소벨 의장은 미 국채 보유가치 감소가 반드시 중국의 달러자산 매도를 뜻하는 것은 아니라고 선을 그었다. 국채가 아닌 기관(agency) 채권으로 투자 대상을 넓히고 있는 데다 미 국채 수익률 상승(가격 하락)으로 평가액이 줄었을 수 있다는 설명이다. 그는 "중국이 실제 달러 보유량을 줄였는지는 모르겠으나, 확실히 전보다 다양한 수단을 통해 광범위한 상품에 투자하고 있다"고 말했다.