후티 막던 핵항모, 작전 길어져 피로누적
수리를 위해 중동 홍해 작전구역을 떠났던 미 해군 USS 제럴드 R. 포드 항공모함이 복귀한다.
미 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 해군은 2일(현지시간) 포드함이 지중해 크로아티아 항구에 머문 뒤 이날 출항했다고 밝혔다. 포드함은 지난달 28일 크로아티아 스플리트항에 입항했다.
포드함이 수리 직전 중동 해역에 있었던 만큼 이란 군사작전 관련 재투입이 유력하다. 단 새 출동지역은 확인되지 않았다. 홍해로 이동할 수도, 지중해에 남아 중동 권역에 대한 작전을 지원할 수 있다고 매체는 보도했다.
포드함은 세계 최대 규모이자 미군의 최신 항공모함이지만 비전투적 문제로 작전구역을 떠나 수리해야 하는 굴욕을 맛봤다. 가장 직접적인 원인은 지난달 12일 홍해 항해 중 발생한 세탁실 화재였다. 뉴욕타임스(NYT)는 화재 진압이 30시간 넘게 걸렸다고 보도했다. 이 사고로 승조원 2명이 부상했고 200명 이상이 연기 흡입으로 치료를 받았으며 600명이 넘는 승조원들이 잠자리를 잃었다.
미국 관계자는 화재 자체가 30시간 지속된 건 아니라며 화재 진압과 이후 소화 물질 제거, 재발화 방지 등 대응 활동 전체에 30시간이 소요된 것이라고 밝혔다.
이에 앞서 화장실 배관 문제도 잇따라 보고됐다. 포드함은 건조 초기부터 배관 시스템의 잦은 막힘 문제로 골머리를 앓았고, 이 문제는 작전 기간이 길어지면서 더욱 악화했다. 미 해군의 최신·최대급 항공모함이 뜻밖의 어려움으로 작전을 수행 못할 지경이 된 것이다.
승조원들의 피로 문제도 심각했다. 포드 함은 지난해 6월 노퍽 해군기지를 떠난 이후 북극, 지중해, 카리브해, 홍해에서 9개월간 작전을 수행했다. 이는 통상적인 파병 기간인 7개월을 훌쩍 넘긴 것이다. 이에 미군 지도부는 포드함 수리와 점검을 결정했다.
포드함의 전열 이탈은 홍해에서 후티 반군의 위협이 커지는 가운데 일어났다. 후티의 근거지인 예멘은 홍해와 아덴만을 잇는 중동의 원유 수송로 바브엘만데브 해협과 맞닿아 있다. 전 세계 해상 원유 수송의 약 12%가 이곳을 통과해 세계에서 4번째로 큰 해상 초크포인트(조임목)로 꼽힌다.
사우디아라비아는 최근 이란의 호르무즈 해협 장악 후 우회로 격인 홍해를 통해 원유를 수출해왔다. 만약 후티 반군 공격으로 이곳까지 막힐 경우 글로벌 에너지 시장의 혼란은 심해질 수 있다.
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이에 미군은 포드함이 자리를 비운 사이 세 번째 항모전단을 중동에 출동시켰다. 지난 1일 니미츠급 항공모함인 USS 조지 H.W. 부시함과 호위 군함들이 미 버지니아 노퍽의 해군기지를 떠나 중동으로 향했다. 부시함대가 작전 지역에 도착하기까지는 몇 주가 걸릴 전망이다. 도널드 트럼프 미 대통령은 같은 날 "앞으로 2~3주 더 이란을 세게 공격할 것"이라고 예고했다.
