충청권 농식품 벤처기업 3년간 매출 증가율 평균 35%…투자유치 성과도 가시화
"기술을 농업 현장과 시장으로"…실증·판로·투자 연결해 지역 창업 생태계 육성
좋은 기술이 반드시 성공한 기업을 만드는 것은 아니다. 연구실에서 탄생한 아이디어가 제품으로 완성되고, 시장에서 소비자의 선택을 받기까지 넘어야 할 산이 많다.
자금과 인력, 생산시설, 판로 확보까지 어느 하나 만만치 않다. 특히 지역에 뿌리를 둔 농식품 벤처기업에는 그 문턱이 더욱 높다.
김진헌 한국농업기술진흥원 충청농식품벤처창업센터장은 이처럼 기술과 시장 사이에 놓인 간극을 좁히는 데 힘을 쏟고 있다. 농식품 창업기업이 기술 개발에 머무르지 않고 실제 매출과 일자리를 창출하는 기업으로 성장하도록 돕는 게 그의 역할이다.
김 센터장은 10일 "농식품 벤처기업이 가장 어려움을 겪는 부분은 자금 확보와 판로 개척"이라며 "좋은 기술을 가진 기업이 시장에 안착하도록 실증부터 투자유치, 마케팅까지 연결하는 지원체계가 중요하다"고 강조했다.
실제 충청센터가 올해 상반기 육성기업 40곳을 대상으로 현장 모니터링을 실시한 결과, 가장 큰 애로사항은 자금조달(37.7%)이었다.
제품생산(20.8%), 유통·판로(18.9%), 인력수급(13.2%)이 뒤를 이었다. 기술을 개발하고도 이를 사업화할 자금과 시장을 확보하지 못하는 벤터기업들이 여전히 많다.
그럼에도 충청권 농식품 벤처산업의 성장세는 뚜렷하다. 최근 3년간 관련 기업의 평균 매출 증가율은 35% 수준이다.
농식품 모태펀드의 충청권 투자 비중도 13.7%로 비수도권에서 가장 높다. 건당 투자금액은 평균 13억3600만원에 달한다.
충청센터는 매년 벤처기업 40곳과 예비창업기업 5곳 등 약 45개 기업을 육성한다. 기업별로 연간 3000만~6000만원씩 최대 5년간 지원하고, 박람회 참가와 대형 유통업체 연계, 홍보, 투자자 연결까지 뒷받침하고 있다.
기능성 원료기업 (주)퓨어는 자체 개발한 흡수율 향상 기술을 바탕으로 지난해 약 21억원의 투자를 유치했다.
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매출도 2024년 8억2000만원에서 지난해 19억3500만원으로 두 배 이상 늘었다. 올해는 한 단계 높은 벤처첨단기술지원사업에 선정돼 연간 2억원을 지원받고 있다.
시설원예용 냉난방기 제조기업 블라젠도 주목할 만하다. 기존 화석연료 방식보다 연료비를 약 70~80% 절감하는 기술을 개발한 이 기업은 충청센터의 판로 연계와 홍보 지원에 힘입어 2023년 약 24억원이던 매출을 최근 45억원 수준까지 끌어올렸다. 일본과 캐나다 수출도 준비하고 있다.
식용곤충 단백질을 활용해 특수동물용 기능성 사료를 생산하는 (주)이오하모니는 중국과 캐나다 등 약 7개국에 제품을 수출하고 있다. 2024년 3억9000만원이던 매출은 올해 15억원에 이를 것으로 전망된다.
김 센터장이 주목하는 것은 이러한 성장이 농업 현장으로 확산되는 과정이다.
논산의 킥영농조합은 스마트팜 농가들과 계약재배를 통해 연간 약 350톤의 유러피안 샐러드 양상추를 수매하고 있다.
이를 자체 브랜드 '초록이들'로 판매해 연간 약 20억원의 매출을 기록중이다. 참여 농가도 초기 10여 곳에서 올해 약 15곳으로 늘어났다.
농가는 생산에 집중하고 기업은 유통과 판매를 책임지는 구조다.
김 센터장은 "농가는 일정한 품질과 물량을 공급하고, 기업은 시장가격 변동과 관계없이 생산비를 고려해 안정적으로 구매하는 상호 신뢰가 중요하다"고 설명했다.
충청권의 강점은 지역별로 특화된 산업 기반이다. 대전의 연구개발 역량, 세종의 정책·공공시장, 충남의 농업생산 및 실증 기반, 충북의 바이오·식품 제조 역량을 연결하면 새로운 창업 생태계를 만들 수 있다는 판단이다.
다만 지역 투자기관과 전문인력, 마케팅 네트워크가 부족해 성장한 기업들이 수도권으로 이전하는 현실은 풀어야 할 숙제다.
김 센터장은 앞으로 지역 농업기술원 등과 협력해 스마트팜·농기자재 기업의 현장 실증을 확대할 계획이다.
공신력 있는 성능 데이터를 확보하고 제품 개선과 판로 개척까지 연결하겠다는 구상이다. 충북도의 창업기업 육성정책과 연계한 지역 스타기업 발굴도 추진한다.
김진헌 센터장은 "지역에서 성장한 기업이 다시 지역 농업을 살리는 선순환 구조를 만들고 싶다"며 "농식품 벤처기업이 기술 개발에 그치지 않고 시장에서 경쟁력을 갖추도록 현장 중심의 지원을 강화하겠다"고 말했다.
