곤충을 보는 인간의 시선은 참으로 변덕스럽다. 농작물을 갉아먹으면 해충이고, 꽃가루를 옮기면 익충이다.
아이들의 손에 들리면 장난감이 되고, 과학자의 손에 들어가면 미래 산업의 소재가 된다.
이제는 돈까지 번다. 한때 잡아 없애야 할 대상으로 여겼던 곤충이 농업의 새로운 먹거리로 떠오른 것이다.
최근 농림축산식품부가 발표한 '2025년 곤충산업 실태조사' 결과는 이런 변화를 숫자로 보여준다.
지난해 국내 곤충 1차산물 판매액은 591억원. 전년보다 11.8% 늘었고, 2020년 414억원과 비교하면 5년 만에 42.8% 성장했다. 작지만 꾸준한 성장이다.
주인공은 의외로 식탁이 아닌 사료통에서 나왔다. 사료용 곤충인 '동애등에' 판매액이 168억원으로 전년보다 65.3% 급증했다.
국제 어분 가격 상승 속에 단백질 함량이 40~50%에 이르는 동애등에가 대체 사료원으로 주목받은 결과다.
곤충이 인간의 식량을 넘어 가축과 양식어류의 먹이로 산업적 가치를 넓혀가고 있다.
그러나 숫자의 이면을 들여다보면 이야기는 달라진다. 곤충업 신고 업체는 2949곳에서 2760곳으로 189곳 줄었다. 종사자도 4093명에서 3967명으로 감소했다.
식용곤충 판매액은 오히려 15.1% 뒷걸음질쳤다. 정부는 업체당 평균 판매액이 16.7% 늘었다며 경영 효율성 개선을 강조한다. 하지만 평균의 상승이 곧 개별 농가의 소득 증가나 수익성 개선을 의미하지는 않는다.
더욱이 곤충업 신고자의 절반이 넘는 52.9%는 부업 형태로 종사하고 있다. 미래 성장산업이라는 화려한 수식어와 달리 현장의 산업 기반은 여전히 취약하다.
정부의 지원이 없었던 것도 아니다. 지난해 곤충산업 관련 지자체 재정지원은 국비를 포함해 267억원에 달했다. 시설 현대화와 연구개발, 유통 활성화 등에 투입된 돈이다.
이제는 지원 규모보다 그 돈이 얼마나 많은 농가의 안정적인 판로와 지속 가능한 소득으로 연결됐는지 따져봐야 할 때다.
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희망의 싹도 있다. 식용곤충 고소애가 올해 9월 건강기능식품 기능성 원료로 인정받았고, 연간 최대 1000톤 생산 규모의 춘천 곤충산업 거점단지도 준공됐다.
문제는 생산 능력의 확대가 아니라 그렇게 생산한 곤충을 누가, 얼마나, 지속적으로 구매하느냐다.
곤충산업이 진정한 미래 농업으로 자리 잡으려면 사육시설을 늘리는 정책에서 시장을 키우는 정책으로 무게중심을 옮겨야 한다.
품질 표준화와 가공기술, 안정적인 유통망을 갖추고 소비자와 기업의 수요를 만들어야 한다.
곤충은 작지만 그 안에 담긴 농업의 가능성은 결코 작지 않다. 다만 미래 산업의 크기를 재는 잣대가 판매액과 생산량에만 머물러서는 곤란하다.
곤충산업의 진짜 성장은 매출액의 크기가 아니라, 곤충을 키우는 농민들이 미래 산업의 주역으로서 얼마나 큰 희망과 자부심을 갖느냐에 달려 있다.
