수년 동안 미국 관리들은 중남미에서 추진되는 중국의 초대형 프로젝트들을 우려해왔다. 예를 들어 역대 미국 행정부는 중국의 거대 해운기업이 지배‧운영하는 페루의 찬카이항과 중국이 건설한 에콰도르의 코카 코도 싱클레어 댐에 대해 경종을 울려왔다. 미국 정부는 중남미 관리들을 외교적으로 비난하고 비자를 취소했으며, 심지어 이 지역 정부들을 상대로 무력을 사용할 수 있다고 위협하기까지 했다.
미국이 중국이 건설하고 운영하는 대규모 인프라에 그토록 우려하는 이유는 쉽게 이해할 수 있다. 많은 미국 관리들이 보기에 이러한 프로젝트들은 중국이 중남미 정부들에 대한 영향력을 축적하는 수단이다. 미국 정부는 2017년부터 이런 우려를 제기해왔다. 당시 트럼프 1기 행정부의 국가안보전략은 중국이 "국가 주도의 투자와 대출을 통해 이 지역을 자국 영향권으로 끌어들이려 한다"고 경고했다.
그러나 미국은 이미 과거가 된 문제에 안달하고 있는 것이다. 중국은 더 이상 서반구에서 자국의 입지를 강화하기 위해 수십억 달러 규모의 초대형 프로젝트에 승부를 걸지 않는다. 대신 규모가 작고 눈에 덜 띄는 사업들을 육성함으로써 이 지역에 깊숙이 자리 잡고 있으며, 이런 사업들은 흔히 시나 주 단위에서 이뤄진다. 중국 기업들은 아르헨티나 여러 주에서 리튬 사업을 하고 있다. 페루 수도 리마에 전력을 공급하는 모든 배전업체도 중국 기업들이 운영하고 있다. 또한 중남미 전역의 여러 지방자치단체에서 경찰에 장비를 공급하는 한편, 감시카메라 시스템도 설치하고 있다.
개별적으로 보면 이런 활동들은 별것 아닌 것으로 보일 수도 있다. 그러나 이를 모두 합쳐놓고 보면 지원을 받는 국가들은 중국에 의존하게 되는 모양새가 된다. 예를 들어 중국이 제공하는 치안 관련 인프라로 인해 중남미의 상당수 도시와 주는 이제 법 집행과 긴급대응 인프라를 사실상 중국에 의존하고 있으며, 페루의 경우에는 전력 인프라마저 중국에 의존하고 있다. 이는 많은 나라의 지도자들이 의도한 적도 없고, 심지어 예상조차 하지 못했을 수 있는 의존이다. 이들은 이 정도 수준과 형태의 의존이 초래할 수 있는 잠재적 위험을 인식하지 못하고 있을 수 있으며, 그로 인해 발생할 수 있는 후폭풍에 대처할 준비도 돼 있지 않을 수 있다.
이러한 사업은 중남미에만 국한된 것이 아니다. 중국은 글로벌사우스의 다른 지역에서도 비슷한 활동을 벌이고 있다. 무엇보다 이런 사업들은 중국이 과거 추진했던 많은 사업보다 훨씬 저렴하고, 식별하기도 더 어렵다. 다시 말해 중국은 크고 화려한 프로젝트보다는 눈에 띄지 않는 지방 차원의 장악을 중시하는 일종의 새로운 세계전략을 전개하고 있다.