"中이 기술 훔친다" 경고에도 美, 사우디에 F-35 포함 33조 무기판매

미국 국무부가 사우디아라비아(이하 사우디)에 대한 F-35 스텔스 전투기 판매 방안을 승인했다. 중국으로의 기술 유출 경고보다 호르무즈 해협 대체 경로인 홍해의 통제권이 예멘 후티 반군에 넘어가는 것을 더 심각한 사안으로 판단해 내린 조치로 풀이된다.

17일(현지시간) 로이터통신·파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면 미 국무부는 이날 F-35 스텔스 전투기 48대를 비롯해 프랫앤드휘트니 엔진 49기, 통신 장비, 예비 부품 등을 사우디에 판매하는 243억달러(약 33조5900억원) 규모의 대외군사판매(FMS) 계획을 승인했다. 국무부는 "이번 판매안은 사우디의 본토 방어력을 강화하고, 미군과의 상호 운용성을 높여 현재와 미래의 위협을 억제하는 사우디의 역량을 개선할 것이다. 또 사우디의 작전 가능 항공기를 늘리고 공대공 및 공대지 자위 역량을 강화할 것"이라고 설명했다.

승인된 판매안은 미 의회 승인을 거쳐야 한다. 이 때문에 국무부는 구체적인 전투기 인도 시점을 언급하지 않았다. FT는 "미 의회와 일부 단체들은 과거에도 중동 국가에 대한 F-35 전투기 판매 시도를 무산시킨 바 있다"며 "이번 판매안도 의회의 반대에 직면할 수 있다. 또 판매안이 의회 승인을 거쳐 최종 확정되더라도 생산 및 재고 부족으로 실제 인도까지 수년이 걸릴 수 있다"고 전했다.

미국의 F-35 전투기 판매 허용은 그간 나토(NATO·북대서양조약기구) 동맹국과 이스라엘 등 최측근 동맹국을 중심으로 이뤄진 만큼, 이번 판매안이 의회를 통과해 실행된다면 중대한 정책 전환을 의미한다. 로이터는 "미국은 중동 국가에 무기를 판매할 때 이스라엘이 '우월한 군사적 우위'를 유지할 수 있도록 하는 것을 중요한 기준으로 삼고 있다. 이스라엘이 역내 아랍 국가들보다 더 첨단화된 미국산 무기를 확보할 수 있도록 보장하는 것"이라며 이번 판매안 승인은 이런 원칙을 깨는 것이라고 설명했다.

이번 판매안은 또 미 전쟁부(국방부) 산하 국방정보국(DIA)과 정치권의 기술 유출 경고에도 승인돼 주목받는다. 뉴욕타임스(NYT)는 전날 국방정보국의 내부 보고서를 인용해 "사우디에 F-35 전투기를 판매하면 중국이 사우디 내 스파이 활동이나 사우디와 맺은 군사·안보 파트너십을 통해 F-35 전투기 기술을 확보할 가능성이 있다"고 보도했다.

미국 행정부가 이런 우려에도 F-35 전투기 판매를 허용한 것은 홍해를 둘러싼 사우디와 예멘 후티 반군 간 교전 상황과 맞물려 있다. 예멘 내전 관련 사우디와 후티 반군은 2022년 휴전 이후 비교적 안정된 상태로 유지해 왔다. 그러다 최근 미국-이란 전쟁의 연장선으로 양측은 사우디 석유 수출로인 호르무즈 해협의 대체 항로인 홍해 바브엘만데브 해협 통제권을 두고 충돌했다.

후티 반군은 홍해 남부 요충지를 잇달아 장악했고, 사우디는 무기 재고 부족 등 위기에 먼저 휴전을 제안하는 상황에 직면했다. 후티 반군의 홍해 통제권 장악은 사우디는 물론 미국에도 부담이다. 후티 반군의 통제로 사우디의 석유 수출이 막히면 국제유가와 미국 휘발윳값이 다시 치솟아 물가 부담이 커져 11월 중간선거를 앞둔 도널드 트럼프 미국 대통령에게 정치적 타격으로 작용할 수 있다.