섭취 열량을 줄이지 않은 '간헐적 단식'은 다이어트에 도움이 되지 않는다는 연구 결과가 나왔다.
독일 당뇨병연구센터(DZD)는 지난 3일(현지시간) 하루 식사 시간을 8시간으로 제한하더라도 '총 섭취 열량'이 동일하면 대사 건강에 유의미한 변화가 나타나지 않았다고 밝혔다.
이 연구는 독일 인간영양연구소(DIfE)와 베를린 샤리떼 의과대학교가 공동 수행했고 유명 학술지 사이언스 트랜슬레이셔널 메디신(Science Translational Medicine)에 게재됐다.
연구진은 과체중 또는 비만 여성 31명을 대상으로 무작위 교차 설계 실험을 진행했다. 참가자들은 각각 2주씩 두 가지 식사 방식에 참여했다. 오전 8시부터 오후 4시까지 먹는 '이른 시간 제한 식사'와 오후 1시부터 9시까지 먹는 늦은 시간 제한 식사'다. 두 조건 모두 동일 열량과 영양 구성을 유지했다.
연구 기간 동안 참가자들은 경구 포도당 부하와 연속 혈당 측정을 받았고, 신체 활동은 센서로 추적됐다. 연구진은 또 혈액 세포를 활용해 생체 시계변화를 분석했다. 이는 아힘 크라머 샤리떼 교수가 개발한 바디타임 검사를 통해 이뤄졌다.
분석 결과 두 식사 방식 모두에서 인슐린 민감성, 혈당, 혈중 지질, 염증 지표 등 대사·심혈관 지표에는 임상적으로 의미 있는 변화가 나타나지 않았다. 연구 책임자인 올가 라미히 교수는 "이전 연구에서 관찰된 건강상 이점은 식사 시간 제한 자체가 아니라 의도치 않은 열량 감소에서 비롯됐을 가능성이 크다"고 설명했다.
다만 식사 시간은 생체 리듬에 영향을 미쳤다. 늦은 식사군에서는 내부 생체 시계가 평균 약 40분 늦춰졌고, 실제 수면 시간도 더 늦어지는 경향을 보였다. 논문 1저자인 비케 페터스는 "음식 섭취 시점은 빛처럼 생물학적 리듬을 조절하는 신호로 작용한다"고 말했다.
연구진은 이번 결과가 간헐적 단식의 효과를 판단할 때 '언제 먹느냐'보다 '얼마나 먹느냐'가 더 중요함을 시사한다고 밝혔다. 라미히 교수는 "체중 감량이나 대사 개선을 원한다면 시간표뿐 아니라 에너지 균형에 주의를 기울여야 한다"고 강조했다.
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향후 연구에서는 식사 시간 제한과 열량 감소를 병행할 경우의 효과, 개인의 생체시계와 유전적 요인이 반응에 미치는 영향 등을 추가로 검증할 계획이다.
