홍명보(56) 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 손흥민(33·로스앤젤레스FC)이 7년 동안 맡고 있는 대표팀 주장 교체 가능성을 시사했다.
지난 25일 서울 종로구 축구회관에서 열린 9월 미국·멕시코 A매치 원정 평가전 대표팀 명단 발표 기자회견에서는 대표팀 주장 교체 가능성에 대한 질문이 나왔다.
이에 대해 홍명보 감독은 "그(주장 교체) 부분은 계속 생각하고 있다. 어떤 선택을 하느냐는 개인을 위해서도 팀을 위해서도 굉장히 중요한 시점이지만, 지금 '주장을 바꾼다, 안 바꾼다' 그런 결정을 하진 않았다. 하지만 팀을 위해 어떤 선택이 가장 좋을지는 꾸준하게 고민해야 할 거라고 생각한다"고 답했다.
'월드컵을 1년 앞둔 상황에서 나온 주장이 바뀔 수도 있다는 취지인가'라는 질문에 홍 감독은 "변경될 수도 있고, 안 될 수도 있다. 선택을 지금 하지는 않았다는 것"이라면서 "답변이 애매하다고 느낄 수도 있지만, 그 결정을 하지 않았기 때문에 이렇게 말씀드리는 것"이라고 답했다.
손흥민은 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵이 끝난 후 정식으로 대한민국 축구대표팀 주장으로 임명된 후 7년째 대표팀 주장 역할을 맡고 있다. 한국 대표팀 역대 '최장수 캡틴'이다.
지난해 홍 감독이 논란 속 대표팀 감독으로 부임했을 당시, 대표팀 사령탑 교체와 함께 주장도 바뀔 수 있다는 전망이 나왔는데, 당시 홍명보 감독은 "손흥민을 앞으로도 팀의 주장으로 신뢰하고, 지금까지 해온 역할을 다시 제시할 것"이라며 "대신 너무 많은 부담을 갖지는 않도록 부담을 나누는 게 필요하다"며 신뢰를 보였다.
그러나 1년 만에 홍명보 감독은 공개석상에서 주장 교체 가능성을 직접 열어뒀다. 이는 손흥민의 활용 방안에 대해서도 고심 중이라는 뜻일 수 있다.
홍명보 감독은 대표팀 주장의 기준에 대해 "월드컵이라는 큰 무대를 맞이하는 데 있어 아무래도 경험이 있어야 하고, 리더십도 필요하다"며 "손흥민은 그 역할을 아주 잘해줬고, 잘해주고 있다"고 말했다.
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1992년생으로 올해 33세가 된 손흥민의 향후 대표팀 활용도에 대해서는 "이제는 얼마나 오래 뛰느냐가 아니라, 언제 어떤 순간에 결정적인 역할을 해주느냐가 중요하다는 생각이 든다"며 주전 입지 변화 가능성까지 열어뒀다.
