알칼리 연료전지용 저가형 촉매 개발…기존 백금 대체

한국과학기술연구원(KIST) 수소·연료전지연구단 유성종 박사팀과 경희대학교 김진수 교수 연구팀이 알칼라인 연료전지에 사용되는 고가의 촉매인 백금을 대체할 저가형 촉매를 개발했다고 26일 밝혔다. 이 촉매는 대량생산이 가능해 알칼라인 연료전지의 상용화를 앞당길 수 있을 것으로 보인다.

연료전지는 수소와 산소의 전기화학 반응으로 전기를 생산한다. 이산화탄소나 질소산화물 등 공해물질의 배출 없이 물만 배출하는 친환경 발전장치이다.

하지만 연료전지에서 일어나는 산소환원반응은 느린 속도로 일어나기 때문에 이 속도를 빠르게 일으키는 촉매가 필요하다. 연료전지의 발전 효율을 증가시킬 수 있는 핵심 기술이다.

현재는 주로 백금계열 촉매를 쓴다. 하지만 가격이 비싸고 특정 지역에서만 생산되는 한계가 있다.

이 때문에 백금 소재를 대체하고자 금속이나 질소가 첨가된 탄소계 촉매에 관한 연구가 활발하다.

현재까지 개발된 탄소계 소재의 촉매들은 우수한 효율을 보이지만 실제 알칼라인 연료전지를 구동할 수는 없었다.

KIST 연구진은 낮은 생산 수율과 후처리 공정 문제 등 상용화에 어려움을 겪고 있는 금속유기골격체(MOF)를 활용했다.

연구진은 스프레이 열분해법을 통해 코발트 및 질소가 도핑된 MOF계 촉매를 개발했다. 스프레이 열분해법은 연속적인 공정으로 대량생산이 가능하고 공업용 가습기를 이용해 입자를 만들기 때문에, 필요한 구조의 입자를 쉽게 제조할 수 있다. 개발된 촉매는 상용 백금 촉매보다 40% 성능이 향상됐다.

유 박사는 “이번 연구로 MOF계열 촉매의 성능 향상뿐만 아니라 MOF재료의 대량생산의 가능성을 입증했다”며 “연료전지 산소환원반응 촉매 분야 및 흡착제, 배터리 분야 등 다양한 분야에 응용할 수 있을 것”이라고 말했다.