정용석 경희대 생물학과 교수 국내과학계 공동포럼서 밝혀
새로운 코로나19(COVID-19)바이러스 변종이 머지않아 출현할 가능성이 있다는 주장이 제기됐다.
12일 ‘코로나바이러스감염증-19 중간 점검, 과학기술적 관점에서’라는 주제로 열린 과학기술단체 공동포럼에서 정용석 경희대 생물학과(바이러스학) 교수는 “코로나19가 현재 전형적인 코로나 바이러스 형태를 띠고 있지만 안정성을 속단할 수 없다”며 이같은 견해를 밝혔다. 정 교수의 설명은 지난해 12월30일부터 지난달 3일 사이 등록된 코로나 19 확진 환자들 가운데 RNA(리보핵산) 바이러스 소규모 변이를 보유한 다양한 유전체를 분석한 논문결과를 토대로 했다.
정 교수에 따르면, 코로나19 바이러스는 두 지점의 염기 돌연변이(SNP)를 기준으로 크게 2개 유형(S형과 L형)으로 존재한다. 그 유형에 따라 시공간적으로 바이러스 전파력(공격력)이 다르다. S형보다 L형의 전파력이 훨씬 강하다. 정 교수는 “코로나19 유행 초기엔 (확진자로부터) L형이 압도적으로 많이 나타났지만, 방역이 시작된 이후에는 S형이 많아진 점을 볼 때 S형이 L형의 조상으로 추정된다”고 밝혔다. 그는 이어 “코로나19 유전체의 이 같은 변이가 사람 간 전파 이후 발생했을 확률은 낮지만, 감염자 규모가 10만 명 이상으로 커지면서 새로운 유형이 출연할 가능성을 주시할 필요가 있다”고 강조했다.
정 교수는 또 코로나19 백신·치료제가 조기에 개발이 안 되면 계절 전염병으로 토착화될 가능성이 매우 높다고 밝혔다. 그는 “코로나19 아웃브레이크(집단발병)가 독감의 한 종류인 신종플루처럼 풍토병으로 전환될지 여부는 ‘연쇄 감염 차단’에 따라 갈릴 것”이라며 “효과적 예방 백신과 항바이러스 치료제가 없고 중간 동물 숙주를 제거하지 못할 경우 풍토병으로 정착하는 것이 당연한 흐름일 것”이라고 예측했다.
특히 코로나19는 빠른 전파력, 무증상 전파 ·에어로졸 등 다양한 감염 경로, 고령자 중심 높은 치명률, 글로벌 유행의 시차성이 추가적 요인으로 작용하며 지역사회 전파가 가능한 모든 요인을 갖춘 데다 지역·집단 특성에 따른 풍토성 전환 확률도 매우 높다는 점을 강조했다. 정 교수는 “풍토병 전환 후 계절성과 R0(전염병의 전파력을 표현하는 기초감염 재생산지수)는 예측이 불가능하지만, 상대적으로 치명률은 풍토병으로의 전환되면서 낮아질 것으로 추정된다”고 부연했다.
한편, 이날 포럼은 한국과학기술단체총연합회·한국과학기술한림원·대한민국의학한림원·국가과학기술연구회 주최로 유튜브 생중계로 진행됐다.
