내 치아에는 있다? 임플란트에는 없다?

치아가 빠져 없어졌던 자리에 임플란트를 하고 나면 그 동안의 만족스럽지 못했던 식사 자리가 한층 즐거워져 삶의 질을 한 단계쯤은 올릴 수 있을 것이다. 더욱이 좋지 못한 치아로 인해 오랫동안 고생하다 얻은(?) 임플란트라면 그 기쁨은 더 클 수도 있을 것이다. 하지만 큰 비용과 오랜 시간을 들여 임플란트를 한 뒤에도 생각만큼 "씹고, 뜯고, 맛보고, 즐기는" 보람을 얻지 못해 실망하는 경우도 종종 있다.

임플란트는 잘 알려져 있듯이 씹는 힘은 자연치아와 거의 비슷한 정도까지 가능하면서 심미적으로도 내 치아와 같이 자연스러운 느낌을 줄 수 있고, 더군다나 주변 치아에는 아무런 영향을 주지 않기 때문에 지금까지의 치의학에서는 내 치아를 대체할 수 있는 최선의 해법으로 각광받고 있는 것이 사실이다. 그 때문인지 임플란트 수술을 받아보지 않은 분들이나 임플란트 수술을 앞두고 있는 분들 중에서는 '자연치아보다 임플란트가 더 튼튼하고 좋을 것'이라는 생각을 가지고 계신 분들이 적지 않은 것이 현실이다.

임플란트 재료 자체가 인체구조물이 아닌 티타늄이라는 금속이다 보니 돌도 씹어 먹을 수 있을 것 같은 이미지를 제공하는지, 환자분의 기대감이 말로 표현할 수 없을 정도로 높아 걱정스러운 적이 한두 번이 아니니 말이다. 그러나 임플란트 시술을 받아 본 환자분들뿐만 아니라 시술을 행하는 치과의사들 역시 자연치아가 인공치아, 즉 임플란트 보다는 훨씬 탁월하다는 의견엔 이의가 없을 것이다.

사실 임플란트를 해야 한다는 진단이 나올 정도의 상황이라면 치아가 이미 제 기능을 다해내지 못하는 것일 테고, 그렇다면 임플란트 식립 후엔 환자분의 만족도가 높아야 하는 것이 당연하다. 그런데도 종종 임플란트 후 실망감을 표출하시는 분들이 계신데, 어떤 면에서 보자면 충분히 가능한 일이다. 그것은 바로 치근막, 즉 치주인대라는 구조물의 유무에서 오는 근본적인 차이 때문이다. 이 치주인대는 치아를 치조골(잇몸뼈)과 연결하고 있으면서 잘 유지되어 있도록 지탱해주는 역할을 하는데 이것이 임플란트에는 존재하지 않기 때문에 발생하는 차이라고 볼 수 있다.

병적인 요소가 없는 정상치아도 손으로 잡고 흔들어보면 미세하게 움직이는 것을 느낄 수 있는데 바로 이 치주인대가 치아 뿌리 부분 주변에 붙어있으면서 쿠션 역할을 해주어 치아가 무언가를 씹을 때 위아래, 측방, 사선방향으로 조금씩 움직이게 해 충격을 그대로 받지 않고 분산시켜주기 때문이다. 또, 치근막에는 혈관이나 신경이 분포되어 있어서 구강 내 세균감염을 막아줄 뿐만 아니라 영양 공급이나 감각에도 관여해 '씹는 맛'을 느끼게 해주는 등 치아의 기능을 온전히 하는 데에 있어 필수적이다.

그런데 임플란트에는 이러한 구조물이 없다보니 무언가를 씹을 때 그 충격을 임플란트와 치조골이 고스란히 흡수하게 되고, 그로 인해 보철물의 파절이나 염증에 취약한 것이다. 물론 그렇다한들 예전 제 기능을 하지 못하던 치아와는 비교할 수 없을 정도로 튼튼하겠지만, 건강한 다른 자연치아들과 비교하여 전혀 차이 없이 사용하기에는 구조적으로 무리가 있다는 것이다.

또 한 가지, 대부분의 환자분들은 임플란트를 식립하고 몇 주 간의 기다림 끝에 보철물까지 올라가게 되면 바로 무엇이든 먹을 수 있을 거라 생각하는데 그렇지 않다. 임플란트를 식립하고 치아모양의 보철물이 올라가기 전까지 기본적으로 6주 이상을 기다리게 되는데, 그 동안 그와 맞닿는 치아는 닿는 이가 없기 때문에 전혀 기능을 하지 않고 있게 된다. 만일 치아의 상실이 훨씬 이전에 있었다면 더더욱 그렇다.

깁스를 했던 다리로 깁스를 풀자마자 뛰어다닐 수는 없듯이, 어느 정도 기능을 회복하고 적응할 수 있는 기간이 필요한데 이 기간에 바로 딱딱한 무김치나 마른 오징어 등 질긴 음식들을 다른 치아처럼 씹어 먹기란 무리이다. 임플란트가 불편함을 느낄 수 있는 것은 물론, 갑자기 일을 하게 된 맞은편 치아가 통증을 느낄 수도 있다. 때문에 가급적 부드러운 성상의 음식물부터 차차 재활훈련(?)을 거친다면 머지않아 씹는 즐거움을 모두 되찾을 수 있을 것이다.

지난 칼럼에서 다뤘듯이 임플란트 시술을 받은 분들은 정기적인 검진을 놓쳐서는 안 될뿐더러, 처음부터 너무 큰 욕심을 가지고 시작하는 것은 바람직하지 않다. 갓 태어난 아이가 바로 걸음마를 할 수는 없는 것처럼, 임플란트에도 충분한 적응 기간이 필요한 것이다.