[박정렬의 신의료인]
고려대 이유선, 울산대 김윤지 교수팀
얼굴 성장과 혀의 상관관계 밝혀
혀의 위치나 크기가 안면 성장과 연관됐다는 사실이 확인됐다. 고려대안암병원 치과교정과 이유선, 구로병원 정석기 교수와 울산대 의대 서울아산병원 치과교정과 김윤지 교수는 3차원 영상 'CBCT'를 활용해 이런 사실을 확인했다고 3일 밝혔다.
혀는 얼굴과 치아의 성장 발달에 중요한 역할을 담당한다고 알려진다. 입으로 숨을 쉬는 습관이 부르는 낮은 혀 위치가 부정교합과 연관된다는 연구가 있기도 하다. 다만, 혀와 다양한 얼굴형과의 관계를 탐구한 연구는 아직 부족하고 기존 연구는 2차원 X선 사진을 사용해 혀의 단면만을 관찰했다는 한계가 있었다.
이에 연구팀은 185명의 성인을 대상으로 CBCT를 통한 3차원 영상을 통해 얼굴 뼈 모양과 혀의 위치를 분석했다.
그 결과 턱이 앞으로 나와 보이는 '주걱턱'은 혀가 아래쪽에 있거나 혀 자체가 큰 경향이 있는 것으로 파악됐다. 주걱턱 경향을 나타내는 수치가 낮아질 때(심할 때) 혀끝 위치가 낮았고 동일 수치가 높을수록 혀의 부피는 큰 것으로 나타났다.
턱이 길어 보이는 얼굴형을 가진 사람들은 혀끝이나 혀의 뒤쪽 부분이 상대적으로 낮게 위치하는 경향이 확인됐다. 얼굴 길이가 길수록 혀끝 위치와 혀 뒤쪽 위치도 낮은 것으로 나타났다.
혀의 부피는 치아의 폭과도 관련이 있다. 이번 연구에서 혀의 부피가 클수록 때 △위쪽 어금니 사이 △아래쪽 어금니 사이 △아래쪽 앞니 사이의 폭이 컸다. 혀끝이 아래쪽에 있을수록 위쪽 앞니 사이의 폭은 좁아지고, 위아래 어금니 사이의 폭은 넓어지는 경향도 발견됐다.
이유선 교수는 "혀의 자세나 평소 숨 쉬는 습관 등이 안면 성장과 치열궁의 성장과 관련이 있다는 것을 다각도로 연구한 결과"라며 "특히 성장기인 경우, 혀의 잘못된 위치나 호흡 습관을 바로 잡아주는 치료가 얼굴 성장에도 좋은 영향을 줄 수 있을 것"이라고 전망했다.
김윤지 교수는 "이번 연구는 그동안 막연하게 생각했던 개념을 3차원 영상을 통해 입체적으로 정밀하게 밝혔다는 데 의의가 있다"며 "앞으로 안면 성장 패턴과 혀의 위치, 부피와의 상관관계를 밝히는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대한다"고 말했다.
이번 연구는 지난달 국제학술지 '플로스원'(PLOS One)에 게재됐다.
