[의료in리포트]
3대 실명질환 '녹내장', 초기증상 거의 없어
병 진행 시 계단서 헛디디거나 주변 사물 자주 놓쳐
40세 이상·만성질환자 등은 정기검진 필수
녹내장은 당뇨병성망막증, 황반변성과 함께 3대 실명 질환으로 꼽힌다. 초기 자각 증상이 거의 없어 정기적 안과 검진의 필요성이 강조되는 질환이다. 매년 3월 둘째 주 '세계 녹내장 주간'을 앞두고 황형빈 가톨릭대학교 인천성모병원 안과 교수와 녹내장 증상과 조기 발견의 중요성을 알아봤다.
녹내장은 눈에서 받아들인 시각 정보를 뇌로 전달하는 시신경이 손상돼 시야 결손이 생기는 질환이다. 특징적인 시신경 형태 변화와 함께 시야가 점차 좁아지는 기능적 이상이 동반된다. 한 번 손상된 시야는 회복이 어려워 조기 진단과 치료가 중요하다. 전 세계적으로 녹내장은 되돌리기 어려운 시력 손상의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다.
원인은 다양하다. 가장 흔한 형태는 원발성 개방각 녹내장이다. 이는 눈 속 액체(방수)가 빠져나가는 통로의 저항이 증가해 안압이 오르거나 안압이 높지 않아도 시신경 손상이 진행되는 형태다. 이외에도 △방수 배출 구조가 갑자기 막혀 안압이 급격히 상승하는 '급성 폐쇄각 녹내장' △서서히 진행되는 '만성 폐쇄각 녹내장' △스테로이드 약물 사용과 관련된 녹내장 △백내장·포도막염·당뇨망막병증 등 다른 안질환에 의해 발생하는 '이차성 녹내장' 등이 있다. 드물게는 영유아기에 발견되는 '선천 녹내장'도 나타날 수 있다.
녹내장은 초기 자각 증상이 거의 없다. 대다수를 차지하는 개방각 녹내장은 시신경 손상이 서서히 진행돼 주변 시야가 좁아지고 중심 시력은 비교적 말기까지 유지되는 경우가 많다. 이에 평소엔 이상을 느끼지 못하다 시야가 상당히 좁아진 뒤에야 병원을 찾는 경우가 흔하다. 병이 진행되면 계단을 오르내릴 때 발을 헛디디거나 주변 사물을 자주 놓치고, 운전 중 표지판이나 신호를 놓치는 등 일상생활에 지장을 느낄 수 있다.
반면 급성 폐쇄각 녹내장처럼 일부 형태는 갑작스러운 눈 통증, 두통, 시력 저하, 빛 번짐(무지개처럼 보임), 심한 충혈, 구역감 등이 동반될 수 있어 빠른 진단이 필요하다. 황 교수는 "녹내장은 양쪽 눈에 모두 발생하는 경우가 많지만 진행 속도가 서로 달라 덜 손상된 눈이 시야를 보완하면서 증상을 자각하지 못하는 경우가 많다"며 "증상이 없어도 정기 검진을 통한 조기 발견이 중요하다"고 강조했다.
녹내장은 안압만으로 진단하기 어려워 정밀 검사가 필요하다. 기본 진료에서 의심되면 시야 검사를 통해 시야 손상 정도를 평가하고 시신경 사진 촬영과 망막신경섬유층 평가, 광간섭단층촬영(OCT) 등으로 구조 변화를 확인한다. 가장 기본적인 치료는 점안약으로 안압을 낮추는 약물 치료다. 다만 약물만으로 충분하지 않을 경우 레이저 치료로 방수 배출을 돕거나 수술을 통해 안압을 낮춘다. 최근엔 회복 부담을 줄이기 위한 최소 침습 녹내장 수술 등 치료 선택지가 다양해지고 있다.
녹내장 치료의 목표는 '완치'보다는 진행을 억제해 시야를 보존하는 것에 있다. 황 교수는 "녹내장은 조기에 발견해 꾸준히 치료하면 시야를 오랫동안 유지할 수 있다"며 "40세 이상이거나 가족력 및 고혈압·당뇨병 등 만성질환이 있는 경우 정기 검진이 필요하다"고 말했다.
