[인터뷰] 생성형 의료 AI '1호'
배웅 숨빗에이아이 대표의 도전
인공지능(AI)이 흉부 X선 영상(DICOM)을 읽고 1~2초 만에 판독문(예비 소견서)을 제시한다. 골절, 기흉, 폐 결절, 심장비대, 활동성 결핵 등 AI가 감별하는 질환이 57개에 달한다. 온라인에 공개된 웹 데모 버전은 매달 전 세계에서 2000여건 이상 사용될 만큼 반응이 뜨겁다. 국내를 넘어 글로벌 1호 생성형 의료 AI로 허가받은 '에어리드(AIRead) CXR' 얘기다.
이전에도 흉부 X선 영상을 분석하는 의료 AI는 있었지만 볼 수 있는 질환이 한정적이고 판독문을 의사가 직접 써야 했다. AI는 빨라도 인간에서 병목 현상이 발생했다. 기대한 만큼 시간, 체력을 아끼지 못한다는 점에서 아쉬움이 따랐다.
배웅 숨빗에이아이 대표는 뷰노를 거쳐 카카오브레인 최고헬스케어책임자(CHO)로 일하던 2022년, 에어리드 CXR(당시 개발명 카라 CXR)을 처음 고안했다. 고령화로 환자가 늘고, 촬영 건수가 증가해 업무에 허덕이던 영상의학과 전문의들은 그의 도전을 두 팔 벌려 환영했다. "챗 GPT 등장만큼의 충격" "한 번 써보면 없이는 일 못 한다"는 피드백에 그는 AI에 미래를 걸었다.
최근 머니투데이와 만난 배 대표는 "체계적이면서 질 좋은 국내 의료 데이터를 AI화한다면 글로벌로 수출되는 'K-솔루션'을 만들 수 있다는 확신이 들었다"고 떠올렸다. 이어 "영상 판독이 빨라지면 환자 치료 결정도 그만큼 앞당길 수 있다"며 "응급 환자, 지역 의료기관 등에도 생성형 의료 AI의 활용도가 높을 것"이라 기대했다.
뷰노에서 생체신호 연구개발(R&D) 본부장으로 일하며 전례 없던 '뷰노메드 딥카스'를 개발, 비급여 사용에 성공한 경험은 새로운 도전의 마중물이 됐다.
식품의약품안전처에 따르면 에어리드 CXR는 숙련된 영상의학과 전문의 5명과 X선 영상 판독 수준이 유사한 것으로 입증됐다. 배 대표는 "GPU와 데이터를 효율적으로 쓰는 생성형 AI 기술, 의료 영상을 해석하고 평가하는 도메인 지식, 1400만건의 흉부 영상과 판독문 데이터를 수집, 저장, 학습한 경험은 지금까지 쌓아 올린 숨빗에이아이의 자산"이라며 "대학병원에서의 평가를 넘어 다양한 병·의원에 쓰이며 실사용 근거(RWE)를 축적한다면 어느 순간에는 제품이 아닌 우리 회사가 하나의 '브랜드'가 될 수 있을 것"이라 기대했다.
숨빗에이아이는 미국 알토스벤처스로부터 50억원의 시드 투자를 유치하고 카카오브레인으로부터 에어리드 CXR를 인수, 본격적인 연구 사업을 시작했다. 지난 1일 식약처의 허가를 받으면서 상반기부터는 '구독제 모델'로 본격적인 매출이 발생할 것으로 전망된다. 글로벌 진출도 시간 문제라는 게 업계 평가다. 애초 미국 등 글로벌 시장을 노리고 국내외 데이터를 수집했고, 북미영상의학회가 발행하는 국제 권위의 학술지 '래디올로지'(Radiology)에 3편의 논문을 발표하는 등 학계의 인지도가 상당하다.
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숨빗에이아이 솔루션은 인간을 중심으로 고도화되고 있다. X선을 넘어 CT·MRI 등 다른 영상으로 적용 폭을 넓히면서 영상 촬영 목적이 진단인지 예후 관찰인지, 임상의사가 고려해야 할 질환 등 환자 정보까지 AI로 해석해 판독문의 실효성을 강화할 계획이다. 이렇게 영상 촬영의 맥락(콘텍스트)을 고려한 '에어리드 CXR 2'는 상당 부분 개발이 진척된 상황이다.
배 대표는 "아픈 환자가 사람의 손길을 찾는 것은 현대인의 본능이라 생각한다"며 "어린 나이부터 AI나 로봇으로 치료받는다면 그게 익숙할 테지만 지금은 의사를 대체할 순 없고, 한 세대는 지나야 하는 일 같다"고 말했다. 그러면서 "당장은 환자에게 도움이 되고, 의사를 도우면서 사회적으로도 의료비 절감 등 혜택을 주는 AI를 만들고 싶다"며 "앞으로는 사람이 할 수 없는 신약 개발 등에 AI의 가치를 찾는 연구도 진행할 계획"이라 덧붙였다.
