美 싱크탱크, 핵시설 일대 열적외선 영상 공개…
9~11월 3차례 온수 방출, 구룡강 주변 수온과 4도차…
폐연료봉, 플루토늄 생산 활용 가능성도
북한이 지난 9~11월 영변 핵시설 원자로를 가동한 정황이 포착됐다. 이를 통해 핵무기용 플루토늄을 추출했을 가능성도 제기되고 있다.
8일(현지시간) 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 북한 전문 사이트 '분단을 넘어(Beyond Parallel)'는 지난 9월 12일, 10월 23일, 11월 16일 영변 핵시설 일대를 찍은 열적외선 영상을 공개했다. 이 영상에 따르면 영변 5MWe 원자로 냉각시스템에서 방류되는 구룡강 지점 수온이 강 다른 곳보다 확연히 높았다.
CSIS는 "핵시설 주변 구룡강에서 비슷한 패턴의 온수가 방류됐는데 주변과 수온이 4도 정도 차이났다"며 "이는 영변 원자로가 가동되고 있다는 명확하고 결정적인 증거"라고 설명했다.
또 최근 7개월간 원자로에서 물이 방류되고 증기 터빈과 발전기가 있는 건물에서 증기가 배출되는 것이 식별됐지만 방류되는 물이 따뜻하다는 것을 확인한 것은 이번이 처음이라고 강조했다.
특히 9월12일 밤 10시30분에 촬영된 위성의 야간 영상은 특히 기온이 낮아 냉각된 지표면의 온도와 수면의 온도 차이가 크다는 것을 극명하게 보여줬다. 오전에 촬영된 다른 영상들도 방류구 주변 강물의 온도가 높은 것으로 나타나 온수가 강으로 방류되고 있음을 확인할 수 있다.
CSIS는 영변 5MW 원자로 가동으로 확보한 폐연료봉이 플루토늄 생산을 위해 인근 방사화학연구실로 보내졌을 가능성이 크다고 분석했다. 북한이 지난 7월 초 원자로 가동을 시작한 뒤 지속적으로 핵활동을 지속하고 있다는 의미다. 북한은 영변 5MW 원자로를 통해 연간 약 6kg의 플루토늄을 생산할 수 있는 것으로 알려졌다.
북한의 영변 원자로 가동 가능성이 잇따라 제기되고 있다. CSIS 외에 미국의 북한전문매체 38노스도 지난달 위성사진을 분석, 영변 5MW 원자로의 발전 시설에서 증기가 나오고 있다며 가동 흔적을 포착했다고 밝힌 바 있다.
