무더운 5월의 오후, 부퍼탈 인근에서 '매머드'라는 별명을 가진 거대한 궤도갱신 열차가 독일에서 가장 오래된 철도 노선 중 하나를 따라 조금씩 이동하며 낡은 침목, 자갈, 레일을 뜯어내고 새것으로 교체하고 있다.
독일에서 첫 상업용 열차가 운행된 지 거의 200년이 된 지금, 이 작업은 국가 철도망을 재건하려는 역사적인 노력의 일환이자 정부가 부채로 자금을 조달하는 1조 유로(1760조 원) 규모의 획기적인 지출 계획에서 우선순위 사업이다.
독일 철도는 너무 신뢰성이 떨어져서 패트릭 슈나이더 교통부 장관은 시민들이 국가의 기본 서비스 제공 능력에 대한 신뢰를 잃는다면 민주주의가 훼손될 위험이 있다고 지난 3월에 경고했다.
독일 장거리 열차 중 제시간에 도착하는 비율은 20년 전의 84%에서 60%로 떨어졌다. 작년 파이낸셜타임스(FT)의 분석에 따르면, 국영 철도 회사인 도이치반은 가장 신뢰성이 떨어지는 영국 열차 운영사보다도 실적이 저조했다.
수년간의 투자 부족으로 인해 시간은 촉박하다. 현장 노동자들과 프리드리히 메르츠 총리 모두에게 그렇다. 독일 경제는 4년째 침체에 빠져 있으며 유권자의 3분의1이 좌파나 우파 포퓰리즘 정당을 지지하고 있다.생산성 증가율은 대부분의 국가들에 뒤처져 있고, 수출에 의존하는 산업 부문은 세계 시장 점유율을 잃고 있으며 실업률은 느리지만 꾸준히 상승하고 있다.
만성적으로 불안정한 열차는 널리 인식된 병폐의 "정치적이고 사회적인 상징이 되었다"고 열차 운영사 플릭스의 공동 창립자이자 최고경영자인 앙드레 슈뱀라인은 말한다. "많은 사람들은 철도 시스템이 어떻게 돌아가는지를 바탕으로 국가가 얼마나 잘 기능하는지 판단하죠."
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