미래 의료 기술 발전을 믿고 스스로를 영하 196도에 가둔 7명에게 관심이 쏠리고 있다.
최근 영국 가디언은 인체 냉동 보존 시설인 '서던 크라이오닉스' 내부를 취재해 냉동 보존 과정과 운영 실태를 살폈다.
호주 뉴사우스웨일스주 홀브룩에 있는 해당 시설에는 지금까지 사망한 사람 7명이 보관돼 있다. 시설 운영진은 이들을 사망자가 아닌 미래에 다시 살아날 가능성이 있는 '환자'라고 부른다.
시설은 2023년 문을 열었으며 이듬해 5월 80대에 숨진 남성이 첫 환자로 들어왔다. 가장 최근인 지난 6월에 들어온 환자는 90대 남성이며 보관된 환자들 중 가장 젊은 사람은 40대 여성이다.
냉동보존 작업은 세포 손상을 막기 위해 법적 사망 직후 즉시 개시된다. 머리 주변에 얼음팩을 두르는 등 체온을 신속히 낮춘 뒤 부동액과 유사한 냉동보호 물질을 주입한다. 물이 얼면 세포막과 조직을 찢어 손상시키기 때문에 몸속에 얼음 결정이 생기는 것을 막기 위함이다. 약 8시간에 걸쳐 이 과정이 끝나면 인체 조직은 유리 같은 고체 상태로 만들어진다.
이후 거대한 스테인리스 저장용기인 '듀어' 안에 거꾸로 세워진 채 영하 196도의 액체 질소에 들어간다. 듀어 하나에는 총 4명이 들어갈 수 있다. 이곳에 들어가기 위해선 21만 호주달러가 필요하다. 한화로 약 2억원이 넘는다. 여기에 시신을 안정화·냉동 보존 처리하는 데 약 6만 호주달러, 무기한 장기 보관에는 15만 달러, 연간 회원비 350달러도 든다.
이들이 수억원을 지불하면서 냉동된 건 의학이 극도로 발달한 250년 후 다시 살아날 수 있을 거란 기대감 때문이다. 크라이오닉스는 이들이 냉동된 상태에서 다시 깨어나 부활할 가능성을 약 10%로 보고 있다. 촐라키디스 회장은 가능성이 낮다면서도 "0%보다는 낫다"고 했다.
과학계는 냉동보존된 사람을 다시 되살리는 일에 대해 극히 회의적인 입장을 취하고 있다. 세포나 배아, 혈액 수준의 보존은 가능할지 몰라도 인체 전체를 손상 없이 냉동했다가 부활시키는 건 불가능하다는 의견이 지배적이다. 호주 멜버른 RMIT대학교의 냉동보존 전문가 사프론 브라이언트 부교수는 "심장마비든 알츠하이머든 무엇이든 그들을 죽음에 이르게 한 원인은 이미 발생했다"며 "아무리 냉동 치료를 해도 근본적인 사망 원인은 되돌릴 수 없다"고 했다.
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그럼에도 불구하고 냉동인간을 보관하는 시설은 호주의 서던 크라이오닉스 외에도 미국에 2곳, 스위스·중국·러시아에 각각 1곳씩 등 총 6곳에 달한다. 아울러 전 세계에 냉동보존된 사람은 약 1000명에 이르는 것으로 추정되고 있다.
